宵待ち姫

第十五章 ＜Ⅱ－２＞

　突然、闇の底が割れたような稲光（いなびかり）が走った。

　続けざまに轟音（ごうおん）が大気を揺さぶり、沙羅（さら）は気を失いかけて蹲（うずくま）った。

　闇に、きな臭い匂いが立ち籠める。

　沙羅の背後で激しく木の爆（は）ぜる音がした。

　暗闇の一所（ひとところ）を照らし出して、楓（かえで）の大樹が、炎を吹きあげて燃えていた。

　激しい炎が、今まさに隣の建物に燃え移った。

　沙羅は息を飲んだ。

　――あれは、私の家だ。木槿（むくげ）と私たちが暮らしていた家だ。

　二階の出窓から黒い煙が渦を巻いて吹きだす。

　誰かが手を振って叫んでいる。

（助けて！　おねえちゃん！）

　――林（りん）？　なぜ、そんなところに？

　恐怖が全身を貫く。

　沙羅はためらいもなく炎に飛び込もうとした。

（助けて！　はやく来て！）

　だが、ほんの一瞬、沙羅は体を硬直させた。

　――違う。この声は林ではない。

（おねえちゃん！　おねえちゃん！）

　――木槿（むくげ）？

『おねえちゃんが林を待ってる！　あのおうちで今も待ってる！』

　林が見た夢はほんとうだったのだ。

　あれは木槿だ！　早く助けにいかなくては！

　だが沙羅の体は、金縛りに遭ったように動かない。

　心臓だけが、別の生き物のように激しく跳ね回っている。

　――逃げて！　木槿！　逃げて！

　石になった体で地面に倒れ込みながら、沙羅は必死に叫ぶ。

（助けて！　おねえちゃん！）

　為すすべもなく、家全体が猛火に包まれた。

　窓の人影が、こちらに両手を突き出した姿のまま燃え上がった。

（おねえちゃん。どうして助けてくれないの？）

　泣き叫ぶ木槿を、崩れおちる屋根が飲み込んだ。

　――木槿！　木槿！

　沙羅は壊れた石像のように地面に倒れ伏したたまま慟哭（どうこく）した。

　どれほど　そうしていただろうか。

　闇の奧から、くぐもった声がした。

（どうして助けてくれなかったの？　おねえちゃん）