宵待ち姫

第十四章 ＜Ⅲー１＞

　杉木立を抜けてゆくと、小径の先に苔（こけ）生（む）した五輪塔（ごりんとう）が立っていた。

　木漏れ日の降る山の斜面一帯がこのお寺の墓地だった。其処（そこ）此処（ここ）に丸石で囲われた墓所が点在する。墓守をするかのような木の陰に古い墓石が何基も重なりあっていた。

　木槿（むくげ）さんの眠るお墓は、楓（かえで）の樹に守られるようにして、ひっそりと佇んでいた。

　その墓所には「三日月（みかづき）家代々之墓」と標（しる）した墓石が大小四つ並び、その裏に卒塔婆が十数本立てかけられていた。三日月というのはママの実家の苗字だそうだ。

　地面につもった枯葉を掃除して、桶（おけ）に汲んだ水で墓石を清める。

　権平（ごんだいら）先生の指揮の下（もと）、みんなで働いたから忽（たちま）ちきれいになって、林のパパとママに感謝されてしまった。――なんのこれしき。

「長年、よく手入れしてもらってるなあ」

　お線香に火をつけて、パパがつぶやく。

　いつか見た景色に連れ戻されるような、懐かしい匂いの煙が立ち登る。

「和尚（おしょう）様（さま）に御礼を言わないとね」

　ママが千尋縄（ちひろなわ）の駅前で買った花を供えると、あたしたちは順番にお詣りした。

「おお、綺麗な花だね」

　袈裟（けさ）を掛けた和尚様がやってきた。

　みんなが脇に退（ど）くと、和尚様はお墓に一礼してお経を読み始める。

　漢文の調べが森の空気に浸み込んでゆく。お線香が消えるまで、林（りん）は墓石の前に跪（ひざまず）いていた。

「どうぞ、お寄りなさい。お粗末なものだが、食事の支度をさせてあるから」

　和尚様に勧められて、庫裏（くり）の座敷に通された。

　奧から鰹出汁（かつおだし）のいい匂いが漂ってきて、おなかが鳴った。

「みなさん。よくいらっしゃいましたねえ」

　大きなお盆に湯気の立つお蕎麦をのせて出てきたのは、和尚様とよく似た笑顔の小さなおばあちゃんだった。顔も体も丸っこくてウズラみたいで可愛い。

「あら、大黒さん！　すみません！　それ、私が運びますから！」

　林のママがあわてて席を立った。林もあとに続く。

　和尚様の奥さんのことを「大黒さん」っていうんだってさ。――知ってた？

　ぼんやりしてたら青深に蹴飛ばされて、あたしと陽蕗子もお手伝いに走った。

「いただきまーす！」

　お蕎麦に入ってるキノコや山菜がものすごく美味しい。地元で採れたてなんだって。――来て良かった！

　行きの電車であれだけ食いまくっていた青深が、また新鮮な顔でむさぼっている。

　――ええっ？　焼きお握りまで頂けるんですか？

　両前足でお握りを支えて笑っている陽蕗子（ひろこ）が限りなくネザーランドドワーフだ。

「林ちゃんは、木槿（むくげ）ちゃんをおぼえているのかい？」

　食後にお茶とお菓子を頂いているとき、和尚様が訊いた。

「はい。――ときどき夢に見ます」

　林が和尚様の目を見て答える。

「ああ、夢か。木槿ちゃんは何か言ってたかね？」

　和尚様が目を細める。

「ええと……。言うときも、言わないときもあります」

　林が考えながら返事をする。

「そうか、そうか。――ものを言うたときは夢、と申してなあ」

　和尚さんが皺の寄った顔をほころばせた。