宵待ち姫

第十四章 ＜Ⅳ＞

「ねえパパ？　さっきは和尚様と何を話していたの？」

　ママが、先をゆくパパに問いかける。

　そう言えば、あたしたちがお寺の本堂を見学しているとき、パパと和尚様は二人だけでなにか相談していたようだ。

「ああ、そのことだ」

　くるりと回れ右して、パパは全員が追いつくのを待つ。

「僕はデータを集めていた」

　パパがポケットからスマホを取り出した。

「木槿（むくげ）ちゃんの亡くなったとき、第一発見者は和尚様だったそうだ」

　林（りん）が目を瞠（みは）る。――ママが立ちすくんでいる。

　――まずは出来うる限りのデータを集めよう。そして様々な視点からアプローチするべきだ。一番大事なのは、真実を受けとめる勇気を持つこと。

「当時のことを聴かせてもらったんだ。――あの日は檀家（だんか）さんの法事の帰り道だったそうだ。日の暮れる頃、和尚様のスクーターが宵待ち橋に差しかかると、何かおかしなものが川に浮いているのが見えたらしい」

　パパが録音データを再生した。

　――花束を抱いて水面（みなも）に浮かんでいたんだよ。

　スマートフォンから和尚様の嗄（しわが）れた声が聞こえた。

　　　＊　＊　＊

　顔を見るまでは、まさか木槿ちゃんだとは思わなかった。

　いったい何が浮いているんだろうと思った。

　橋の上からのぞき込んで、それが人だと気づいて、泡を食ったんだ。

　慌ててスクーターから降りて、河原へ走ったよ。

　浅瀬だからすぐに手が届いた。だが一目で、これはだめだと分かった。

　もう息がないんだ。

　救急車が来るまで、心臓マッサージなどしてみたが……。

　……。

　まるで眠っているようにしか見えないんだ。

　木槿ちゃん、起きてくれと、何度も呼んだ。

　……あれは、あれはね。

　家族でなくて。わしで良かったのだろうよ。

　――申しわけない。わしが、もう少し早く通りかかったら――。

　木槿ちゃんのお母さんにそう言ったら、怒られたけっな。

　――。

　木槿ちゃんが抱いていた花束かい？

　いや、そこまでは憶えていない。

　川へ流れてしまったんじゃないのかな。

　　　＊　＊　＊

「和尚様の話は、林の記憶と一致するだろう？」

　スマホをポケットに収めてパパが言った。

「ああ、そうですね！」

　権平（ごんだいら）先生が勢いよく肯（うなず）く。

「まるで眠っているようだった、という証言が二つになった。これでどうやら裏付けがとれたようだ」

「それでは、林さんが木槿さんを見たときは、もう亡くなっていた可能性が高いですね」

　権平先生は気遣わしげに林の顔色をうかがう。

「後日家族にもたらされた死亡診断書にも、木槿ちゃんの死因は心不全としるされていた。――溺死ではなくて」

　パパの聡明な眼差しが、林のうつむいた横顔に注がれる。

「心不全ですか。――そうなると、林さんが大人を呼びに行っても……」

「うん。おそらく間に合わなかっただろうね」

　パパが手を伸ばして、林の手をぎゅっと握った。

「林。つまり、そういうことなんだ。――僕たちはもう悔やむのはやめよう」

「――うん」

　林がぼんやりと白い顔を上げた。

　二人の目はよく似ている。同じくらい寂しそうな目だった。