宵待ち姫

第十五章 お帰りなさい

第十五章 ＜Ⅰ＞

　黄色のSUVが景色を味わうように、ゆっくりと坂道を下ってゆく。

　紅葉の森に囲まれた田畑と家々は、まるで昔話の隠れ里のようだった。

　川縁（かわべり）一帯に実った稲穂の列が、秋の日差しを浴びて揺れている。

　稲田を見おろす山の傾斜地に、野菜畑や果樹園や木立に囲まれた家が建っている。

　屋根のあるバス停の向こうに、小川にかかる木橋が見えてきた。

「あれが、さっきの話にでてきた宵待ち橋だよ」

　パパが指差して教えてくれた。

「あれ？　高校のそばにも宵待ち橋ってあったよね？」

「あった、あった。サイクリングロードのとこ！」

　あたしたちがはしゃぐと、パパが笑った。

「同じ川の上流と下流だから、なにか所縁（ゆかり）があるのかも知れないね」

「あ、水車小屋だ！」

　青深（はるみ）のあげた声に、林（りん）がピクリと身を硬くした。

「どうした？　林？」

　林の顔がひどく強張（こわば）っている。

　ママが心配そうに娘を振り返った。

「パパ、ここで止めてくれる？」

　唐突に林が運転席に声を掛けた。

「いいとも」

　パパが滑（なめ）らかにブレーキを踏んだ。

　車から降りた林が、細い首をめぐらせて辺りを見渡した。

　茄子紺（なすこん）色のたっぷりしたニットが、いつか見た黒よりもずっと林に似合っていた。

「我々も降りようか」

　権平（ごんだいら）先生に誘われて、みんなも車を降りた。

「あ、トンボ！」

　陽蕗子が空をゆびさした。

「わあ、いっぱいいるねー」

　珊瑚（さんご）のように紅いアキアカネの群れが、みんなの頭上をかすめて飛んでゆく。

　コトン。コトトン。コトン。

　コトン。コトン。コトトン。

　水車が回っている。

　トタン屋根の水車小屋が、小川の堰の入り口に建っている。

　その屋根を見上げた林が、泣き出しそうな顔で振り返った。

「夢で、ここと同じ景色を見たの。――わたし、やっぱり変なのかな？」

　パパが朗らかに笑った。

「それは憶えていても、おかしくないさ。この辺りは昔とほとんど変わらないからな。林も子どもの頃に何度もここに来たんだから」

「――そうかな？」

　林は不安そうに視線を流し、ふと水車小屋の扉に目をとめた。

　扉の上の釘に四角いランタンが掲げてあったが、火は灯していなかった。

　コトン。コトトン。コトン。

　コトン。コトン。コトトン。

「あのランタンも、夢でみたわ」

　林の白い指がランタンを差した。そのときだった。

　消えていたはずのランタンが、チカチカと点滅したと思うと、真昼の光が一瞬でそこに吸い込まれた。

　盲（めし）いたような闇の中で、誰かが悲鳴を上げた。

　自分の手のひらさえ見えない。ごうごうと地鳴りのような音が轟（とどろ）いている。

　――どうしよう！　だれか助けて！

　あたしの悲鳴が、いくつもの悲鳴と重なった。

「林！　どこなの？　林！」

　ママが狂ったように娘の名を呼んでいる。

「沙羅（さら）！　林！　動くな！」

　パパの張りつめた声が二人を呼んでいる。

　すると、権平先生の落ちついた声が、あたしとみんなの名を呼んだ。

「桐原（きりはら）！　靱負（ゆきえ）！　石動（いするぎ）！　白銀（しろがね）！　全員その場に坐れ！　動くと危ないぞ！」

　あたしは急いでその場にしゃがみこんだ。

　隣で鼻水をすする音がする。陽蕗子（ひろこ）の髪の匂いがした。

「陽蕗子？」　

「時雨（しぐれ）？」

　あたしたちは、にじり寄って抱きあった。

　このふわふわした抱き心地は間違いなく、うちのウサギだ。

「あれ、見える？　あれ、なに？」

　陽蕗子が耳元でささやく。

　頭の上に、ぼんやり光るものが動いている。

「見えるけど。――どうしよう」

　ぬばたまの闇に浮かんでいるものは、とびきりのファンタジー映像だった。

　ぬいぐるみの頭が、蛾の鱗粉（りんぷん）のような光る粉を撒き散らしながら、ふわふわと飛びまわっているのだ。

　――リン、おかえりなさい。

　子グマが笑ったのは、覚えている。