宵待ち姫

第十二章 ＜Ⅲー１＞

　青深（はるみ）が唐突に唇に人差し指をあてる。

　それまで笑い転げていた、あたしは思わず息を止める。――く、苦しい。

　トランプを置いて、青深がそっと立ち上がる。

　足音を忍ばせて眠っているパパに近づくと、寝息をうかがった。

　林（りん）のパパは胸に腕を組んで、顔に麻のハンカチを広げている。

　長い足を伸ばして、完全に眠っているように見える。

　青深は音を立てずに戻ってくると、声をひそめて林に話しかけた。

「リンリン。いまなら聞いてもいいか？　この旅の理由を」

　林がはっと目を上げて、青深の目を見る。そして、うなずく。

　青深に手招きされて、あたしたちは座席から身を乗り出し、お互いの顔を寄せ合った。

「葛籠谷（つづらだに）には、わたしが五歳の頃まで育った家があるの。といっても、その建物はもう無いんだけど――」

　林は伏し目がちに話し出した。

「その家は、うちの家族が引越した後で、火事になって燃えてしまったの」

「ええっ、火事？」

　陽蕗子（ひろこ）が怯（おび）えて目を見開く。――落ち着け、ウサギ。

「そう。そのときはもう誰も住んでいない空き家だったんだけど――庭の楓（かえで）の樹に雷が落ちて、それで火事になったんだって」

　あたしは落雷の轟音（ごうおん）を聞いたような気がして、ドキドキした。

「リンリン。――元の家が無くても、そこに行きたいのか？」

　青深が眉を寄せて尋ねる。

「うん」

　林が唇を結んで、うなずく。

「あの家を引越す日に約束したの。必ず帰ってくるからって」

「誰と？」

　陽蕗子が訊くと、林がとても困った顔をした。

「――どうしたの？」

　林はうつむいて、手のひらで頬を覆った。

「――えっと。……すごくバカみたいな話なんだけど。みんながもし、キモイと思ったら、この先はもう、つきあってくれなくていいからね」

「おまえ、なに言ってんだよ。ここまで来て！」

　青深がスゴむ。

「全然平気だよおー」

　陽蕗子が頬笑む。

「むしろ楽しみなんだけど」

　あたしは本音しか語らない。

「ありがとう」

　林は目をうるませて頬笑み、口を開く。

「そのとき約束した相手は――。わたしが大事にしてたぬいぐるみと――わたしが大好きだった人の――幻なの」