宵待ち姫

第十三章 ＜Ⅱ＞

「木槿（むくげ）が……？」

　ママの顔から血の気が引いた。

　パパが腕をまわして、その細い背中を支える。

　ポンヌフを抱きしめた林（りん）が、その整った顔を上げた。

「学校に行かなくなってから、何度もおねえちゃんが夢に出てきたの。いつもは怖い夢だったけど、入院した日の夢は、おねえちゃんとポンヌフがあの家で待ってる夢だった」

　――なんだか、林の雰囲気が変わった。

　その眼差しにこもる力に、なにか大事な話をしたいんだなって思った。

　パパとママは、すこし戸惑った面持ちで林を見つめている。

「あのさ、私たちはあっちに行ってようか？」

　青深（はるみ）が気を遣って、林の耳にささやく。

「ううん。いいの。――てか、そばにいて！」

　振り返った林が、うるんだ眼差しをこちらに投げかけた。

「さっきは話せなかったことなの。みんなにも、もう隠していたくないから！」

　青深が真っ先に頷（うなず）いた。

「まかせろ！　私たちはチームだ！」

「リンリン、ここにいるよっ！」

　陽蕗子（ひろこ）がささやく。

「がんばれ、リンリン！」

　あたしが、その手にタッチすると、林が口角を上げて頷（うなず）いた。

「――いままで、ママとパパに黙っていたことがあります」

　林はパパとママに向き直った。

　あたしたちチームは、林を応援する気持ちで後ろに並んだ。

「林、なにを聞かせてくれるんだい？」

　ママの背中に腕をまわしたパパが、首を傾（かし）げて頬笑んだ。

「パパ。ママ。――わたしは、おねえちゃんを見殺しにしました」

　陽蕗子が手にしていたペットボトルを落とした。

　青深が息を引いたまま、かたまっている。

　あたしは風になびく林の髪を見ていた。――リンリン？

「なんだって――？」　「林――？」

　林のパパとママが顔色を失って立ちすくんでいる。

　誰もなにも言わない。

　朝日の粒子が歩道に降る音が聞こえるような気がした。

　モズが高く鳴いた。

　林が頭を振って、長い髪を背に払った。

「あの日、おねえちゃんは、花束を抱いて水面に仰向けに浮かんでいました。

　濃紺の更紗（さらさ）のワンピースと、真っ白なレースのショールをつけて。

　おねえちゃんは、きれいな白い花を腕いっぱいに抱えてました。

　小川のしずかな水面にも、その花と緑の葉がたくさん浮いていました」

　林は、あごを上げて空を見た。

「長い間、すっかり忘れていたけれど、或る日、突然に思い出したのです。

　ミレイのオフィーリアの絵を見たときに。

　高校受験の済んだ週末に、友だちと行った、あの美術展で。

　あの絵を見たとき、いきなり記憶が甦りました。

　あの日見たことを、はっきりと思い出しました」

　林の肩に力がこもる。――ああ、泣くまいとしているんだ。

　「わたしは、おねえちゃんが眠ってると思いました。

　　とっても気持ちが良さそうだったから。

　　その姿があまりにきれいで、そのまましばらく見とれていました。

　　それから――。それから、うちに帰ってきてしまったのです。

　　わたしは、そのことを誰にも言いませんでした。

　　そして、そのまま忘れてしまいました。

　　きっと、すぐに知らせれば、きっとおねえちゃんは助かったのに。

　　だから、おねえちゃんが死んだのは、わたしのせいです。

　　パパ。ママ。――ごめんなさい」