宵待ち姫

第十三章 ＜Ⅲ＞

「わたしは、思い出したことをパパとママに打ち明けようと思いました。

　でも、口に出そうとすると、恐くて――言えませんでした。

　もしかしたら、あれは、子どもの頃に見た夢かも知れない。

　きっと夢だ。そう思い込もうとしました。その方が楽だから。

　でも、あの日の水の匂いも、風の香りも、わたしは、はっきりと覚えています。

　夢なのか、現実なのか。考えれば考えるほど、分からなくなって。

　そのうちに考えるのに疲れて。なにもかもがつらくなって――」

「林（りん）のせいじゃないわ！」

　泣きじゃくるママが両手を伸ばして娘にすがりついた。

「つらかったね。ごめんね。ママがいけなかったのよ。林、ごめんね――」

　大きなパパが二人をかかえこむように抱きしめる。

「林。言葉にするのは苦しかったろう？　よく話してくれた！　よく頑張った！　今から、君が気に病むことは、もう何もないんだよ！」

「――ママ。――パパ」

　二人に包まれて、林が泣きだした。

　涙で顔をグシャグシャにした陽蕗子（ひろこ）が、あたしにささやいた。

「ミレイのオフィーリアって、なあに？」

「えっとね、死んじゃったお姫様が水に浮いてる絵。綺麗な絵だよ。恐いけど」

　あたしも泣きながら答えた。――落ちついて泣かせて欲しい。

「そう。恐くて綺麗な絵だ。よく知ってるなあ。桐原（きりはら）は」

　あたしたちの背中から権平（ごんだいら）先生が言った。この人も鼻が真っ赤だ。

「オフィーリアは、シェークスピアの悲劇『ハムレット』に登場するお姫様だ。ハムレットとの恋に絶望して自殺するんだよ。その絵は、オフィーリアの死の場面を描いたものだ。ミレイは、イギリスのヴィクトリア朝の画家なんだ」

　そのとき。

「ふざけんな！」

　青深（はるみ）が腕に抱えていたバッグを歩道に叩きつける。

　鬼の形相（ぎょうそう）で、白銀（しろがね）親子に、のっしのしと歩み寄ると、パパとママが周章（あわ）てて左右によけた。

「その頃、林はいくつだ？　四つか、五つか？」

　足を踏ん張って仁王立ちした青深は、泣き顔の林の鼻先にギリギリまで顔を寄せて睨（にら）みつける。

「――い、五つです」

　林が戦（おのの）いている。――わかるぞ、その恐怖。

「五つだとお……」

　青深が腰を溜めて、ガルルルっと牙（きば）を剥いて唸（うな）る。

「おまえは、五歳の幼児に、どこまで要求する気だっ！」

　青深の正拳突きが紙一重で林の頬を掠め、林がひっと息を引く。

「そんな小（チ）ッこいガキに、死体と昼寝の区別が、つくわけがないだろっ！」

　青深の剣呑（けんのん）な眼差しが、じわじわと潤（うる）む。

「いいか！　林は、なにも悪くないんだっ！　二度と自分のせいだとか思うんじゃねえ！　このバッカヤロウ！！！」

　ブフッと、権平先生が吹き出した。

「石動（いするぎ）の言う通りだ！　林はなにも悪くない！」

「そうだよー♪」

　陽蕗子が歌うように叫んだ！

「そうだよー♪」

　あたしもハモって、陽蕗子とステップを踏んだ。

　林が青深に取りすがり、声をあげて泣いた。

　娘に歩み寄ろうとするママを、パパがそっと押しとどめた。

　駅前をパン屋さんのトラックが通り過ぎる。

　駅舎の屋根でヒヨドリが鳴いている。

「リンリン。……もう気にすんな」

　青深が空を見上げて言った。

「ありがとう……」

　青深の肩に濡れた頬を押しつけたまま、林がつぶやいた。

「そうだったのか。苦しかったろうなあ。それで、君は学校にいけないんだね」

　権平先生のすべてを包み込むような温かい声に、林がもう一度泣きだした。