宵待ち姫

第十四章 懐かしい場所へ

第十四章 ＜Ⅰ＞

　金色の楡（にれ）の葉が祝福するように、サンルーフにふりかかる。

　はなやかに紅葉をまき散らしながら、秋の森は風に透きとおってゆく。

　あたしたちを乗せたＳＵＶは、山間（やまあい）の狭い県道を走っていた。

　林（りん）のパパが滑（なめ）らかにカーブを切ると、木の間隠れに渓流が見えた。森を見飽きていたあたしたちは、思わず歓声を上げる。

　崖下から、せせらぎの調べが響いてくる。汐見（しおみ）川の上流がこんなにきれいなところだったなんて知らなかった。

「みなさん、遠くてお疲れになったでしょう？」

　助手席から、林のママがあたしたちを気遣ってくれた。

「いま見えてる谷川の支流が、うちの村へ流れこんでいるんですよ」

　運転席のパパが、前を向いたまま教えてくれた。

「ここはヤマメがいそうですね」

　権平（ごんだいら）先生がマルチーズの子犬のような目を瞬（しばたた）いて川を眺めている。

「昔はたくさんいましたよ。釣竿を持ってくれば良かったですね」

　パパがミラー越しに笑った。

「でも、だいぶ減っただろうな。上流が開発されて生態系が大きく変わったから」

　権平先生が眉間に皺を寄せてうなずく。

「土砂と一緒に、必ず外来種の植物が持ち込まれるんですよね」

「ええ。こんな山の中でも、ナガミヒナゲシやアメリカフウロを見かけますからね。キクイモなんかは、どこにでも咲いている。ドクニンジンまで入ってきているらしいですね」

「それは、恐ろしい」

「先生、ドクニンジンって？」

　ぱちぱち瞬（まばた）きして陽蕗子（ひろこ）が訊いた。

「その名の通り、猛毒の野草だよ。原産地はヨーロッパだ」

　権平先生が説明すると、運転席からパパも言い添える。

「ソクラテスの処刑に使ったので有名だね。セリに似た花が咲くらしいよ」

「こわーい」　「うぎゃー！」　「助けてー」

　あたしたちが思い思いにリアクションすると、パパが朗らかに笑う。

「食べたらどうなっちゃうんですか？」

　青深（はるみ）が質問すると、速やかに解答が返ってきた。

「僕も詳しくは知らないが、コニイン系の中毒症状だから、まず軽い開放感のあと吐き気や目眩に襲われる。さらに手足の先から徐々に麻痺が進行して昏睡状態に陥り、呼吸困難のまま死に至るらしいね」

「すごく詳しいじゃないですか！」

「いやいや。アガサ・クリスティの受け売りだよ」

「マジッすか？」

　助手席でママが笑っている。――こんなパパと一緒にいたら面白いだろうな。

「そういえば、ママ。『宵（よい）待（ま）ち姫（ひめ）』って絵本、覚えてる？」

　後部座席の林に話しかけられて、驚いた顔が振り向いた。

「ええ。あの絵本でしょう？　林が入院した夜に、ママ、なんだか急に読みたくなって、林の本棚から借りて読んだのよ」

「そうなの？」

　林がふしぎなものを見たような顔をした。

「どうして？」

「別に。なんでもないよ――」

　自分で振っておいて妙にそっけない。――反抗期なのか？

「『宵待ち姫』って読んだことない。どんな絵本なの？」

　あたしが訊いたら、林が別人のような明るい笑顔を見せた。

「あのね。昔々、宵待ち姫って女の子がいて。すごく良い子なのに、毎晩、自分が鬼になる夢をみるの。そのあと夢が本当になっちゃって、恐い鬼になって暴れまわるの」

「うわ、こわい！」

　あたしの隣で、陽蕗子も震えている。

「そうなの。それでね――」

「待って、待って。その先は自分で読みたい！」

　林が楽しそうに笑った。

「わかった！　帰ったら貸すね」

「やったあ！　楽しみ！」

「リンリン、うちも借りていいかな？」

「もちろん！」

「そうなんですよ。古い本なんだけど、すごく絵がきれいなのよ。ねえ、林？」

　ママが口を添えると、林が鼻白（はなじろ）んだ顔をした。――やっぱ反抗期？