宵待ち姫

第十一章 ＜Ⅳ＞

＊　＊　＊　白銀（しろがね）眞彦（さなひこ）の回想（続）　＊　＊　＊

　沙羅（さら）と話した翌朝、僕は一時帰国するとスタッフに告げた。

　プロジェクトの統括責任者の突然の休暇願いだというのに、誰一人文句も言わないで笑ってくれる。申し訳ないことだ。僕はつくづく仲間に恵まれた。戻ったら埋め合わせをしなくては。

　しかし、こんなときに限って、海が荒れて船が出せない。

　ホバート国際空港を発ったのは一昨日の朝だった。

　そして今朝。妻に電話したのは６時２３分のことだ。

「やあ、沙羅（さら）。いま合歓森（ねむのもり）駅なんだ。――そうだよ。昨日の夜に成田に着くはずが関空（かんくう）について、それからちょっとしたバトルが――。まあ、いいや。とにかく、たったいま駅のホームで林（りん）を見かけた。友だちと電車に乗っていったが、一足違いで声をかけ損なった。あの子は、そんなに元気になったのかい？」

　沙羅がうわずった声で電話に出た。

「眞彦（さなひこ）さん。どうしましょう！　葛籠谷（つづらだに）に行くって書き置きが。私の起きる前に出掛けたみたいで――。どうしましょう！」

「葛籠谷へ？　どうして？」

「わからないの。帰ったら報告するって、手紙には書いてあったけど。あの子、この頃、おかしなことばかり言って――」

　繊細な妻は動揺しているようだが、僕としては行き先がわかったので安心した。

「行かせてやってもいいんじゃないのかい？　友だちも一緒なら楽しいだろうし――」

「だめよ。なにかあったらどうするの？」

「君の実家は、そんなに危ない場所でもないだろう？」

　僕らが出会った、あの美しい谷間の集落の、どこが恐ろしいというのか。

「眞彦さんには分からないのよ！」

　いつもの沙羅とは思えない激しい言いようだったので驚いた。

「沙羅？　僕に分からないというのは、なぜだろうか？」

「あ、ごめんなさい」

　沙羅の声が恥じ入ったように細くなる。――君はすぐ謝るんだな。自分が悪くないことまでも。

「いや、いいんだ。理由は後で聞かせてくれ。今は急ぐからね。――取りあえず、僕は林を追ってみる。追いついたら連絡するからね。葛籠谷に行きたいというなら、つき合ってくるよ」

　沙羅が息を飲む気配がする。

「眞彦さんも行くの？」

「もちろん。おっと失敬、時間がないから、またね」

　僕はスーツケースを駅に預けると、タクシーに乗り込んで行き先を告げた。

「小椋台（こむくだい）駅まで急いでください。さっき出た快速に追いつきたいんだ」