宵待ち姫

第十二章 各駅停車の終点まで

第十二章 ＜Ⅰ＞

　呆気（あっけ）にとられた顔のまま固まってしまった娘の肩を軽くたたき、林（りん）のパパはあたしたちに笑顔を向ける。

「タスマニアはオーストラリア大陸の南の向こう端の島だね。現在、僕がいるのは、そのまた南に浮かぶ小島なんだけど。――あ、どうぞ、坐って食事を続けてください」

　パパにうながされて、あたしたちは無抵抗に元のボックス席に戻る。

「あの……良かったら、お父さんも、お握りどうぞ」

　陽蕗子（ひろこ）が頬を赤くしてすすめる。

「やあ、これはありがとう！　では遠慮無く」

　長い手を伸ばしてお握りを一個取ったパパは、慣れた感じにパッケージを剥いた。

　――食べるんだ。

「去年の暮れから向こうで仕事をしているんだけど、林が突然入院したと聞いて、急いで帰国したんだよ」

「なるほど」

　青深（はるみ）がうなずく。

「――ちょっと、パパ！」

　坐りかけていた林が、また勢いよく立ち上がる。

「わたし、ついてきてもいいって言ってないでしょ！」

　きれいな林が目尻をつり上げて怒ると、かなり恐い。

　――パパ、ここは謝ろう！　ほら、早く！

「まあ、いいじゃないかよ。リンリン。――てか、諦めろよ。この状況」

　青深が苦笑しながら、林を取りなす。

　――おまえ、恐くないのか？

「だって――」

　林が頬をふくらませる。

「私は歓迎！」

　青深がお握りを持っていない方の手でサムズアップする。

「旅の仲間は多いほどいい！」

「うちもー」

　陽蕗子が遠慮がちにえくぼをみせる。

「そしたらママも安心すると思うよ？　リンリン」

　ネザーランドドワーフに袖を優しく引っぱられて、林はしぶしぶ腰を落とした。

「やあ、これはこれは――。歓迎いただき、かたじけない！」

　パパが満面の笑みで、両手を大きく広げて見せた。

　――いや、これって歓迎とは言いませんよ。

　眉間に皺を寄せた林が窓の外に視線を逸らす。

「――まったく」

　あたしは正直、楽しいピクニックに知らない大人が混ざるとか迷惑なんだけど。

　青深が眼光ビーム飛ばしてくるし、ここは頑張って大人になろう、と思う。

　それに林のパパは、普通の大人の人っぽくなくて、あまり緊張しないし。

「お父さんのお仕事ってなんですか？」

　陽蕗子がお茶のペットボトルをすすめて訊いた。

「おお、ありがとう。――地質調査でね。まあ、穴掘りだな」

「地質っていうと、地震の研究とかするんですか？」

　今度は青深が質問する。

「地震はもちろん守備範囲に入るけどね。僕の専門は堆積（たいせき）学と古気候学なんだ。今回はプレカンブリア紀の地層調査なんだが、時間が許せばケルマデック海溝にも潜りたいと思ってる。海溝型（かいこうがた）地震というのは、日本人として考えないわけにはいかないからね」

「カイコー型地震って、なんですか？」

　あたしが質問すると、雲間から陽が昇ったみたいに、パパの顔がぱあっと輝き、同じタイミングで林がカクンと項垂（うなだ）れた。