第十一章 ＜Ⅰ＞
リンリンと愉快な仲間達は、
天気はいいし、気分は無敵。――オラア、どっからでっもかかってこい！
この時間の列車はガラガラに空いていて、あたしたちが乗った車両には乗客が一人もいなかった。
天下を取った気分で四人掛けのボックス席に陣取ると、
「１００円代のお握り、全種類買ってきたよー♪」
「コンビニお握り、大人買い？」
「おかずも飲み物もおやつもいっぱい買ったー♪」
「陽蕗子、でかした！」
「リンリンとお弁当食べるの、夢だったんだよー♪」
「リンリン。好きなの、取ってー♪」
「ありがとう。……あの、これ精算しないと？」
「それは帰りでいいのー♪」
林が頬を染めて一個選ぶと、肩からさらりと黒髪が流れた。
あたしたちは一瞬、その白い横顔に見とれる。
「はい、では、いっただっきまーす」
今朝は朝御飯を食べるヒマもなかったから、おなかペコペコだ。
「それで――。ママには見つからなかったか？」
空いた片手で唐揚げを取りながら、青深が林に訊く。
「うん。キッチンに手紙置いてきた。――あと、ごめん。青深ちゃんの電話番号も書きました」
「上出来！ そうしろって言ったのは、こっちだろ？」
青深が笑って、５００ｍｌパックの牛乳に口をつける。
「そうなの？」
陽蕗子が目を丸くする。
「あたしも聞いてない！」
「リンリンは携帯持ってないから、帰るまで連絡がつかなかったら、ママさん、心配するだろ。昨日思いついて林にメールしたんだ。一斉送信するの忘れてた」
青深がとぼけながら、さらに一個とる。
「うそつけ。カッコつけて！ 一人でワルモノになるつもりだな？」
あたしがつっこむと、林が切れ長の目を見開いた。
「バッカ、ちげーよ！ ママに内緒でリンリン連れ出そうって、言い出したのは私なんだから、責任取るんじゃねえか」
わるいか、と言いつつ次なるお握りを物色している。
「それはダメ！」
林が半泣きで身を乗り出す。
「え？ リンリン、この鶏五目、狙ってた？」
青深が出しかけた手を引っ込める。
「ちがうよ！――わたしを
「うわ、泣くなって――。リンリン！」
美少女の涙に、うちの
「ひゅうひゅーう。青深が女の子泣かしたあ！」
「へいへーい。この女泣かせ！」
あたしと陽蕗子が喜んではやし立てると、林が涙を浮かべたまま吹き出した。
「なんだよ、てめえら！ わかったよ。そんなら全員で土下座だからな！ きっちり膝揃えて正座しろよ！」
ふて腐れた青深が、野沢菜飯のパッケージを剥いた。――さて、ここで問題です。青深の食べたお握りは、いま何個目でしょう？
車窓の外に広がる田園風景が、色づきはじめた森と果樹園に変わってゆく。
二つ目の駅を通り過ぎたとき、遠い方の連結部のドアが開いて、ダークスーツのおじさんが入ってきた。
列車の不規則な揺れにもよろけもしないで、軽い足どりで通路を歩いてくる。
あれ？ スーツなのに、トレッキングシューズ履いてる。変なの。
近づいてきたら、かなり背が高い。顔がご機嫌にほころんでるんだけど、なにか、いいことあったんだろうか。
陽蕗子と林は背を向けているから、全然気がついていない。
「こんにちは」
あたしと目が合ったとたん、そのおじさんが立ち止まった。
そして、ニコッと笑って、軽く頭をさげた。
「――こんにちは」
あたしは条件反射でペコッと挨拶を返す。
「……知り合いか？」 一緒に頭を下げながら、隣で青深がささやく。
「ううん」
でも、どこか見覚えのある気がする。
こんなサーファーみたいに日焼けしたおじさんなんて、絶対知らないんだけど。
白髪交じりの髪が広いおでこを半分隠してる。切れ長の目尻に笑い皺を寄せて、優しげな眼差しであたしたちを見おろしている。
そのとき、背もたれ越しに振り向いた林が、お握りを頬張ったまま、弾かれたように立ち上がった。
「パパッ？」
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