宵待ち姫

宵待ち姫＜前編＞

『宵待ち姫』前編 ＜壱＞

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　作・絵　　雪（ゆき）ノ下（した）　密（ひそか）

　むかしむかしあるところに、とても真面目（まじめ）な長者がおりました。

　村人の信頼は厚いものの、かげでは頑固（がんこ）長者と呼ばれておりました。

　あるとき、頑固長者とそのお嫁さまに、かわいい女の子が生まれました。

　女の子は、宵（よい）待（ま）ち姫（ひめ）と名づけられました。

　季（とき）は皐月（さつき）の夕まぐれ、宵闇の空が甘やかな藍色（あいいろ）に染まる頃に産まれたからです。

　信心深い夫婦は観音様からの授（さず）かり物だと言って喜びました。

　宵待ち姫は大事に慈（いつく）しまれて大きくなり、素直な良い子に育ちました。

　頑固長者の家はますます栄え、宵待ち姫は誰からも愛されておりました。

　でも、宵待ち姫はしあわせではありませんでした。

　それは、七つになったお祝いの夜にはじまりました。

　夢のなかで、宵待ち姫は鬼になるのです。

　頭には尖（とが）った角（つの）が、口には鋭（するど）い牙（きば）が、指には曲がった爪（つめ）がはえてきます。

　鬼になった宵待ち姫は、力まかせに暴れまわります。

　田んぼの畦（あぜ）はこわれ、家はくずれ、何もかも滅茶苦茶（めちゃくちゃ）です。

　宵待ち姫のお父さんもお母さんも、村のみんなも泣いています。

　夢のなかでは、それが楽しく楽しくてしかたないのです。

　そんなことを願ったことなど一度もないのに。

　目が覚めると、宵待ち姫はおそろしくて泣きました。

　宵待ち姫は眠るのが恐くなりました。

　でも、子どもがいつまでも起きていると叱られます。

　大人たちが寝静まってから、こっそり起きて、一人で遊ぶようになりました。

　しかし、人というものは、眠らずにはいられません。

　宵待ち姫は、いつも昼間に居眠りをするようになりました。

　七つの子どもが居眠りをするので、頑固長者はたいそう心配しました。

　何人もお医者さまに見せましたが、宵待ち姫の居眠りは治りません。

　宵待ち姫が恥ずかしがって本当のことを言わなかったからです。

　そんなある日の黄昏（たそがれ）どきでした。

　橋のたもとで、宵待ち姫が眠くてぼんやりしていると、橋の向こうから黒い人影がやってきました。

　近づいて来たその影をよく見ると、それは、いつも夢に出てくる鬼でした。

　鬼になった宵待ち姫でした。

　宵待ち姫が悲鳴をあげて逃げようとすると、鬼が言いました。

「待て。待て。宵待ち姫。これは夢だぞ」