宵待ち姫

第十章 ＜Ⅲ＞

　母はまだ眠っているらしく、寝室からは物音がしなかった。

　音をひそめて洗顔するのは、ひどく緊張する。

　白銀（しろがね）林（りん）は、いつものスニーカーを抱えて階下に降りた。

　茄子紺（なすこん）色のニットジャケットとベージュのスパッツが、少年のような林によく似合っていた。皮のワンショルダーのバッグを背に掛けている。

　まだ六時にはだいぶ間があったが、家の中でじっとしていられなかった。

　玄関の扉をそっと開けると、まぶしい朝日が差しこんだ。

　光に満ちたエントランスへ足を踏み出すと、門柱の両脇に怪しい動きをする人影が見えた。

（――リンリンッ！　おはよッ！）

（――リンリンッ！　こっち！）

（――おまえら、しずかにしろっ！）

　本人たちはひそめているつもりの声がはっきり耳に届くので、はらはらする反面、とてつもなく嬉しい。

　足音を忍ばせてエントランスを急ぐと、三つの笑顔が待っていた。

　白いファージャケットの陽蕗子がちぎれんばかりに手を振っている。並んでいる小豆（あずき）色のダッフルコートは時雨だ。

「リンリン。乗れ！」

　青深が低い声で呼んだ。自転車に跨（また）がったジーンズの足が長い。

　門から走りでた林は、青深のメタルグレーのパーカーの背中にまわる。

　その肩に手を置き、ひらりと後輪の軸に立つと、青深がペダルを踏みこんだ。

「行くぞ！」

　自転車が風のように走りだす。林の黒髪が空になびいた。

「キマってね？」

　時雨がささやく。

「リンリン、すてき！」

　陽蕗子がうっとりと頬笑む。

　二台の自転車も、二人の後を追いかける。

　――わたしは本当に行くんだ。おねえちゃんとの約束を果たしに。

　林の白い頬を、朝日があかく染めた。

　自転車で住宅街を十分ほど走り抜けると、合歓森（ねむのもり）駅前のターミナルだ。

　大型スーパーや全国展開中の飲食店などが軒を連ねるが、まだシャッターが閉じている。駐輪場に自転車を止めて、四人は駅の構内に入った。

　土曜日の早朝でも、列車を待つ人の数はそこそこに多い。

　青深が路線図を確認する。

「２番線だな。あと十五分あるぞ。みんな、トイレは大丈夫か」

「あたし、行きたい」　「うちも」

　全員でトイレに寄ってから、ホームへの階段を上がった。

「うち、コアラ、持って来たー」

「開けるの、早くね？」

「よこせ！　腹減った！」

　到着のアナウンスが流れ、線路の先に列車が小さく見えた。

　そのとき、階段を駆けあがってくる男性がいた。

　風に乱れた髪をかき上げ、鋭い眼差しでホームを素速く見渡した。

　その頬は陽に焼けて浅黒く、無造作に撫でつけた髪には銀色の筋が交じる。背中に担いだデイパックが、クラシカルなダークスーツにそぐわない。

　線路を軋（きし）ませて、列車がホームに入ってきた。

　笑いさざめく少女たちは、開いたドアに吸い込まれる。

「林！　待ちなさい！」

　男性の声は乗降客の喧噪（けんそう）にかき消され、林の黒髪の背中で自動ドアが閉じた。