宵待ち姫

第九章 ＜Ⅳ＞

「でも、あの子がもし、それでも、あの家に行きたいと言ったら――」

　沙羅（さら）は身を震わせた。

――あの子に何かあったら、私は生きていられない。

「行かせてあげてください。そのときは私が守りますから！」

　権平（ごんだいら）が白い歯を見せる。

「え、先生が？」

　沙羅は目をみはった。

　その日焼けした童顔は、自分より頭二つ分は高い位置にあった。

「ええ。林（りん）さんに同行しますよ。フィールドワークは得意ですから」

　権平がすこし照れたように笑う。

「それとですね。子どもの頃の林さんの不思議な言動は、白昼夢（はくちゅうむ）だった可能性も考えられる、と思うんですよ」

「――白昼夢？」

　沙羅は首を傾（かし）げた。

「はい。つまり覚醒時（かくせいじ）幻視や幻聴。簡単に言ってしまえば幻覚ですね」

「幻覚……」

　権平がうなずく。

「木槿（むくげ）さんが亡くなったとき。林さんはまだ幼過ぎて、人が死ぬという意味がわからなかったんだと思います。けれども――。大人たちの醸（かも）しだす緊張感に、ただならぬことが起きたことだけは感じられる。林さんは、ひどく怖ろしかったのではないでしょうか」

「そうかも知れません。かわいそうに。あの子――」

　沙羅の瞳がうるむ。

「そして葬儀の後も、大人たちはみな悲しみに沈んで、いつになく自分から感心が逸（そ）れている。林さんは一人っ子だから、なおさら心細かったかもしれません」

　腑（ふ）に落ちるものを感じて、沙羅はうなずいた。

「そんなとき一番そばにいて欲しい木槿さんが、なぜかいない。寂しさに耐え切れなくなった林さんは、想像力で補（おぎな）ったのではありませんかね？」

「それって、どういうことでしょうか？」

「つまり、自分で空想した木槿（むくげ）さんを、現実にそこにいると思い込んでしまったわけです」

「そんなことが、あり得（う）るのですか？」

　沙羅はすがるように権平の顔を見つめる。

「子どもの空想する力はビッグバン的に豊かですからね。それに最近の脳科学の研究報告によると、幻覚や幻聴というのは決して珍しい例ではないそうです」

「そうなんですか。それでは、あの子は寂しくて、あんなことを――」

　沙羅は深いため息をついた。

　そうだとしたら、いろいろなことに説明がついた。すべてではないけれど。

「いや。いま申し上げたのは、単なる憶測です。先程のおはなしだけでは、結論を導くに足る裏付けが足りません。当時の状況をもっと分析してみなければ」

　権平が早口で付け加える。

「というわけで、今からでも御主人にも相談されてみてはいかがですか？　科学に携（たずさ）わる者なら、なにごとも頭から否定したりはしませんよ。不可解な現象ほど好奇心が湧くものでして――あ、すみません。不謹慎でした！」

　周章（あわ）てて失言を詫びるに大男に、沙羅は頬笑んで首を振る。

「どこが不謹慎なものですか。先生、どうぞ先を聞かせてください」

　権平は頭をかいて話を続けた。

「火事のことも、木槿さんの亡くなったことも、すべて林さんには実感がないとしたら、それはそれで寂しいことです。一度でも現地に行って、自分の目で確かめれば、林さんも先に進めると思います」

　権平は、ぬいぐるみを沙羅の手にそっと預けた。

「このぬいぐるみ、林さんに返してあげてください。きっと喜びますよ」