宵待ち姫

第九章 ＜Ⅲ＞

　木槿（むくげ）が林（りん）を連れていこうとしている。

　私には、そうとしか思えませんでした。

　木槿の幽霊のいるこの家から、一日も早く、林を連れて逃げなくては。

　そして、林に木槿を忘れさせなくては。

　でも、その為に何をどうしたらいいのか――。

　私は頭がおかしくなりそうでした。

　家族に相談できなかったからです。

　愛娘を失って茫然（ぼうぜん）としている叔母に、木槿の幽霊の話などできません。

　夫は昔から研究一途な人で、その頃は近くの火山観測所に勤務しておりました。

　施設に泊まりこむことも少なくなかったので、相談したくとも、なかなか家に戻って来てくれませんでした。それに夫は日頃からオカルトの類（たぐ）いを酷（ひど）く軽蔑していましたから、幽霊のはなしを信じてくれるとは思えませんでした。

　私は林を連れて別居することさえ考えました。

　そんなとき、夫に転職のはなしがまいりました。いま勤めている研究所から誘いを受けたのです。私は祈りが天に通じたような思いでした。

　叔母は長男の家に移ってゆき、家は空き家になりました。

　木槿の亡くなった年の冬のことでした。

　＊　　＊　　＊

　黄色い車体が、白銀家の門口に静かに横付けした。

「その後は、林さんの様子はどうだったんですか？」

　エンジンを切りつつ、権平（ごんだいら）が問いかける。

「この家に移ってからは、木槿の話はしなくなりました。はじめのうちは帰りたがっておりましたが、時間が経つうちに忘れてくれたように見えました。こちらで友だちもできて、学校も楽しそうだったのですが、中学校の卒業間際になって突然、外に出られなくなりまして……」

「学校で何か、あったのでしょうか？」

「わからないのです。中学の先生も、お友だちも、心配してくださったのですが、当人が何もないと言うばかりで……」

「そうですか。なんとかしてやりたいなあ。どうしたらいいんだろう。いやあ、難しいですねえ……」

　権平は短く刈りあげた頭をかきむしっている。

「すみません。送って頂きながら、おかしな話までお聞かせしてしまって……。今日はほんとうにお世話になりました」

　沙羅（さら）は頭を下げると、そそくさと助手席から降りた。

　つい打ち明けてしまったあとで、じわりと不安になる。

　――幽霊が怖いだなんて、頭がおかしいと思われたろうか。やはり言わない方が良かったろうか。

「あっと。待ってください、白銀（しろがね）さん！」

　権平が周章（あわ）てて追いかけてきて、沙羅の手から荷物を取って歩き出した。

「林さんのぬいぐるみは、ここですか？」

　冷え冷えとしたエントランスを歩きながら、権平が尋ねる。

「はい。――病室に置いてきた方が良かったでしょうか？」

　沙羅がうつむいたまま返事をする。

　権平がバッグを開けると、子グマが笑顔をのぞかせた。

「この姿を見たら、たしかにショックですよね――」

　優しい大男は眉をひそめる。

「林さんに見せたくないと思われるのは、無理もないです。――それに、これを見たら木槿さんの思い出がよみがえるかも知れない、それも怖ろしいんですよね？」

「そうなんです。どうしても、そのことが――」

　沙羅がうなずく。

　権平はぬいぐるみの鼻にそっと触れた。「でも、林さんはきっと――」

　その言葉の先を、沙羅は泣き出しそうな表情で待っている。

「すべてを隠さずに話して欲しいのではないでしょうか。何も知らずにいるよりも――。子どもは、いつまでも子どもではいられないのですから」

　権平のおだやかな眼差しが、沙羅の瞳を見つめ返した。

　――何から守ってるのよ！

　沙羅の耳に、林の泣き出しそうな声がこだました。