宵待ち姫

第十章 ＜Ⅱ＞

　火曜日の放課後だよっ！

　――ヤケで空元気（からげんき）いっぱいな桐原（きりはら）時雨（しぐれ）です。

　あたしと陽蕗子（ひろこ）は、たったいま、白銀（しろがね）家の玄関チャイムを押した。

　林（リン）との約束を果たす為、あたしたちは極秘ミッション遂行中なのだ。

　例の花柄のノートには幸せな女子高生の日常を書きつづり、さり気なく挟んだ折り紙のパンダの内側に最大のシークレットが書き込まれている。

　眉間に縦じわを入れた青深（はるみ）に「おまえら、お母さんに絶対に覚（さと）られるなよ」と命じられた。「普通に行ってこい」だって。普通ってなに？　どんな罰ゲーム？

　相方（あいかた）が、酸欠の金魚みたいにピクピクひくついている。

「陽蕗子、大丈夫？」

「わかんない。なんか視界が黒い。耳がキーンてする」

「それ、ブラックアウトじゃね？」

　そのとき、玄関ドアが開いて、林のママが現れた。なんて爽やかな笑顔だい！

「まあ、桐原（きりはら）さん。靱負（ゆきえ）さん。昨日は御世話になりました。ほんとうにありがとうございました」

　栗色のシニヨンが揺れて深々とお辞儀をする。やめてー。

「そんな……。えっと、あれは偶然ですからっ！」

　まともにママの目が見られない。隣で陽蕗子の目が宇宙をさまよっている。

「林は、あれから少ししたら目が覚めて、今日のお午前（ひるまえ）に退院してきたんですよ」

「権平（ごんだいら）先生に聞きました。良かったですね」

「ええ。ほんとうにお陰さまで――。いま、林を見てきますから、すこしお待ち下さいね」

　階段を上がるママを、呼びとめる声が裏返る。

「はわわ……、あの、いいんです。今日もノートだけ置いていきますから」

「でも、せっかく来ていただいたのですから」

　振り返ったママが、観音菩薩（かんのんぼさつ）様みたく頬笑む。

　あーっっっ……！　溶けるーっっっ……！　

　汚（けが）れたあたしを、ママの後光（ごこう）の矢が貫く！　

　心も膝もボッキボキだ。もうダメ。あたしにはムリ。

　跪（ひざまず）いて懺悔（ざんげ）しようとしたとき、水色のスウェットを着た林が階段を降りてきた。

「リンリン！」

　あたしと陽蕗子が同時に叫ぶと、ママがぷっと吹き出した。

「時雨さん。陽蕗子さん。昨日はすみませんでした」

　階段の途中で、林が恥ずかしそうに頬笑む。

　リンリンだ。リンリンだ。

　リンリンに会えたら、あたしはポロポロ涙が出た。

　陽蕗子もすでに号泣している。そしてママも目頭（めがしら）を押さえている。

　もうやめようぜ、こんな極秘ミッション。

「さん　は要らないからっ！」

　持てる力を振りしぼり、あたしはノートを林の手に押しつける。

「ぱ、パンダの折り紙。挟んであるから見てねー」

　陽蕗子が事前の打ち合わせ通りに言い添えるが、異様に棒読みだ。

「パンダ？」

　リンリンが驚きを隠さない。そりゃそうだろ。なんでパンダだよ。

「そ、そう！　パンダ！　お見舞いに！　ガンバって折ったから！」

　疑念を払拭（ふっしょく）すべく、あたしは決死のフォローを試みる。

「チカラ入っちゃって！　もう指折れるかと思ったし！」

「……そんなに？　えっと、ありがとう――」

　不審な表情を浮かべていたリンリンが、ふいに瞬（まばた）きしたと思うと瞳を輝かせた。

「うん。ありがとう！　わたし、パンダ、大好き！」

　ママに見えない角度でサムズアップを決めてきた。

　――おお、気づいてくれたか！　わが友よ！　これでミッション・クリアだ！

「じゃ、また明日ね」

　もう限界だ。陽蕗子は倒れる寸前のコマみたいに揺れてるし。

「あら、もうお帰りになるの？」

　リンリン本人より、ママが名残（なごり）惜しそうにする。

　そんな優しい眼差しはやめてください。これは拷問か。いっそ殺してくれ！

「はい。また来ます！　じゃまたね、リンリン！」

「ありがとう。またね」

　リンリンが手を振ってくれた。

　ママが玄関の外まで出てきて、お辞儀をしてくれている。

　あたしと陽蕗子は渾身（こんしん）の速歩で、白銀家の敷地を脱出した。

　満天星（どうだんつつじ）の垣根の陰で、二人とも地面に手をついて、へたりこむ。

「おなか痛い……」

「陽蕗子！　ちょっと、しっかりして！」

　翌日、陽蕗子は学校を休んだ。