第九章　木槿

「葛籠谷（つづらだに）の家に住んでいたときに、私の従妹（いとこ）が事故で亡くなったのです。名前は木槿（むくげ）といいました。雨が降っては止む、まだ梅雨の明けない頃のことでした」

　――林の同級生の、あの子たちが林を訪ねて来てくれたとき、その姿に木槿の姿が重なって、私は我知らず怯（おび）えてしまった。なんて恥ずかしい情けない母親だろう。あの子たちの優しさが、どれほどありがたいか言い尽くせないくらいなのに。

　＊　　＊　　＊

　当時、木槿はまだ一六歳でした。いまの林（りん）と同じ年です。

　林は木槿を、おねえちゃんと呼んで慕っていました。木槿も小さい林を可愛がってくれて、十も離れているのに、二人はいつも一緒でした。

　木槿は、二人がいつも花を摘みにいく、近所の小川に浮かんでいたのです。

　こんな浅瀬でどうして、と思うようなのどかな場所でした。

　その頃、私たちは一緒に暮らしておりました。

　あの古い家は私の両親の建てたものでしたが、先年相次いで他界しました。

　当時住んでいたのは、私ども夫婦と林と、かねてから同居していた叔母と木槿の五人でした。

　木槿の父親は早くに亡くなり、年の離れた兄は結婚して他県に住んでいました。

　木槿の葬儀には、林を連れていきませんでした。

　あの子に、木槿の死に顔を見せるのがつらかったのです。

　村の菩提寺の境内では、朝から頻（しき）りにホトトギスが鳴いていました。

　弔いをすませて帰宅すると、御近所の方に預けておいた林が、思いがけず機嫌の良い顔でわたしたちを出迎えました。そして、こう言ったんです。

「お帰りなさい。おねえちゃんと遊んでたから、全然寂しくなかったよ」

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