宵待ち姫

第七章 ＜Ⅲ＞

「わたし、おうちに帰る！」

　目覚めるなり、林（りん）が叫んだ。

「どうしたの？　林……」

　母は驚いて立ちあがった。

　これといった異常は見つからなかったものの、眠り続ける林はベッドごと一般病棟に移されていた。権平（ごんだいら）教諭と同級生たちには、いまさっき帰宅してもらったところだ。

　白いベッドに身を起こした林の瞳から、ポロポロと涙が滴（したた）った。

「おねえちゃんが林を待ってる！　あのおうちで今も待ってる！」

「林、なにを言ってるの？」

　母の顔が青ざめる。

「林のおうちは元通りだった。おねえちゃんもいた！」

　拳（こぶし）で布団を叩いて泣きじゃくる娘の体を、母はおろおろと抱きしめた。

「かわいそうに、林。それは夢よ。怖い夢を見たのよ」

「ママの嘘つき！　どうして、おねえちゃんだけ置いてきたの？」

　林は母の手を振り払った。

「嘘じゃないわ。おねえちゃんは、もういないのよ。あの家はほんとうに――」

　母は傷みをこらえるように顔をゆがめる。

「ママなんか大嫌い！　わたしのこと、もう閉じ込めないで！」

　林は幼い子のように泣き叫んだ。

「違うのよ！　ママは、林を守ってきたのよ！」

　母の声も大きくなる。

「意味分かんない！　何から守ってるのよっ？」

「それは……」

　娘のいつにない激しさに、白銀（しろがね）沙羅（さら）は言葉をなくした。

　――どうしよう。この子の何かが変わってしまった。

　そのとき、病室のドアが開いて、さきほどの看護師が顔をのぞかせた。

「どうしました？　白銀さん。お嬢さん、気がつかれましたか？」

　若い看護師は病室に入ってくると、林に頬笑みかけた。

「よかった。目が覚めたね。――あら、どうしたの？　どこか痛む？」

「いえ……。なんでも」

　泣き顔をのぞきこまれ、林は表情をこわばらせて俯（うつむ）いた。

　看護師はそっと林の手首をとって脈を測り、ベッドに横になるようにうながすと、医師を呼びに行った。

「ごめんね。林」

　かたくなに顔を背（そむ）ける娘に、母が力無くささやいた。