宵待ち姫

第七章 ＜Ⅱ＞

「おねえちゃん！」

　濃紺の更紗（さらさ）のワンピースに純白のレースのショール。

　瞳にあどけなさを残した可憐な乙女は、驚くほど林（りん）の母に似ていた。

「おねえちゃん。やっぱり生きてたんだね」

　子ども部屋の窓辺に立つ木槿（むくげ）を見上げて、林は泣きじゃくった。

　――花束を抱いて水面に浮かんでいたんだよ。

　あのとき幼い自分が目にしたものは、恐ろしい夢だったんだ。

「ごめんなさい。一人ぼっちで置き去りにして。ごめんなさい。約束を破って」

　いつのまにか背中の羽を失った林は、楓の下で声の限りに泣いた。

「ごめんなさい。おねえちゃんは、ずっとここで待っていてくれたのに」

　だが、林がいくら叫んでも、その人は口を開かない。

　昔と変わらぬ頬笑みをうかべて、林を見つめるばかりだった。

　片腕にポンヌフを、もう一方の腕には大判の古い絵本を抱えている。

「あ、その本――」

　――『宵（よい）待（ま）ち姫（ひめ）』だ。

　あの頃からずっと林の宝物だった。

　ポンヌフをここに置いていったときも、この本だけは手放さなかった。

　もう長いこと手に取っていないけれど。いまも自分の本棚におさまっているはずだった。

　――あれ、おかしいな。

　どうして、おねえちゃんも『宵待ち姫』を持っているんだろう？

　そのとき突然、ぐらりとめまいがして、林の視界を暗灰色のもやが覆い隠した。

　温かな光に包まれた子ども部屋が、たちまち彼方へと遠ざかってゆく。

　遠くから、自分の名を呼ぶ母の声が聞こえる。

　――これも夢なの？

　覚醒と抗（あらが）いながら、林はその人に手を差し伸ばす。

　――待っててね。きっと、すぐに帰ってくるから。

　　　今度こそ、きっと帰ってくるから。

　　　絶対、約束するから。