宵待ち姫

第七章 子ども部屋の窓

第七章 ＜Ⅰ＞

　谷川を溯（さかのぼ）ってゆくと、深く重なりあった木立がひらけた。

　稲穂の豊かに実った田の間を、小川がゆるやかにうねっていく。

　あちこちに佇む茅（かや）葺（ぶ）きの屋根をかすめて飛ぶと、生垣に囲われたどの庭先にも、ささやかな野菜畑が見えた。

　その山間（やまあい）の小さな集落は、秋に色づいた森に匿（かくま）われているようだった。

　コトン。コトトン。コトン。

　コトン。コトン。コトトン。

「なんの音？」

　林は耳を澄ます。

　トタン屋根の水車小屋が、小川の堰（せき）の入り口に建っていた。

　扉の上の釘に四角いランタンが掲（かか）げてあったが、火は灯していなかった。

「あのランタン、見たことある」

　林が不思議そうにつぶやいた。

　コトン。コトトン。コトン。

　コトン。コトン。コトトン。

　水車のたゆまぬ響きと、せせらぎの音色が、林に絶えず呼びかける。

　切ないような思いが胸にこみ上げて、林は息苦しくなる。

「ここはどこ？」

　顔を上げれば、満天の星々がすべて林を見つめている。

「ねえ、ポンヌフ？」

　だが子グマは聞いていなかった。

「リン。こっち、こっち」

　ポンヌフが飛んでゆく先に、ぼんやりと灯りが見えた。

　どこかの家の窓から洩れる灯りだった。

　深く寝静まった村に、一軒だけ明かりを灯す家があった。

　ポンヌフのあとについて、その家の生垣の上を飛び越えると、大きな楓（かえで）が梢を広げていた。

　楓の葉がさらさらと風にそよぐ。

　その調べを聞くと、懐かしい人に迎えられたような気持ちになった。

　爪先から地面に降りる。

　翼をたたんだ林は、、楓の幹を抱きしめた。

　わたしは知っている。

　この楓を。この庭を。この家を。

　火事で燃えちゃったんじゃなかったの？

　どうして、ママとパパは嘘をついたの？

　楓の傍（かたわ）らには、古びた二階家が建っていた。

　目指してきた明るい窓は、その二階の出窓だった。

　あれは、わたしの部屋だ。

　ここは、わたしのおうちだ。

　林は胸が一杯になった。

　出窓のレースのカーテンを、誰かが引き開ける。

　窓枠いっぱいに溢れでた明かりが、楓の大木に寄り添う林を照らした。

　窓が開くのももどかしそうに、ポンヌフが中へ飛び込んだ。

「ただいま。リンがいたよ。見つけてきたよ」

　窓辺に佇む人影が、ポンヌフを胸に抱いた。

「リン。リン。おいでよ」

　ポンヌフが上から呼んでいる。

　こちらを見下ろす白い面差しは、幾度も夢で見た人だった。