宵待ち姫

第六章 ＜Ⅲ＞

　誰かに見つからぬように、林（りん）は夜空に高く羽ばたいた。

　眼下に汐見（しおみ）川の川筋が、風に流されたリボンのように光っている。

　河口の先には、パクリと黒い海が広がっていた。

　その圧倒的な存在感に比べると、人の夜景のきらめきは、いかにも脆（もろ）く儚（はかな）げだ。

　さざめく街の灯りが尽きる辺りから、黒々とした丘陵が闇を濃く深めている。

「どっちだっけ」

　ポンヌフがつぶやいた。

「ええっ？　だいじょうぶ？」

　動揺が翼に伝わり、林の体がふわふわと揺れる。

「ううんと……わかった。あっち」

　子グマは東天に瞬（またた）く赤い星に向かって飛びはじめた。

　幹線道路の水銀灯が、木の間に寂しく見え隠れする。

　丘陵のうねりは次第に険しくなり、森が深くなる。

　林の目の前に、針葉樹に覆（おお）われた斜面がせり上がってきた。

　吹きおろす風に逆らって、さらに高く舞いあがれば、星空にすこし近づいた。

　傾きかけた天の川の下に、黒く連なる山影がそびえている。

「ねえ、ポンヌフ？」

　気流に翼を委（ゆだ）ねながら、林が話しかけた。

　地面を走るよりも、空を飛ぶほうがはるかに楽だ。

「なあに？」

　ポンヌフがふり向く。

「あのね。ごめんね」

「なんで？」

「いままで帰らなくて。それと……助けにいけなくて」

　ポンヌフがおかしそうに笑った。

「いまから帰るんじゃない」

「でも……、あれから十年も経ったんだよ」

「十年って、なあに？」

「ええっと――」

　過ぎた時間を、なんと説明したものかしら。

　ぬいぐるみには時の感覚がないのかもしれない。

　だから、持ち主の帰りを永遠に待ち続けられるのだろうか。

　――ごめんね。ポンヌフ。

　子グマの見ていないうちに、林は頬の涙をぬぐった。

　気がつくと地上から、絶え間なく水音が轟いてくる。

　森の切れ目から、深い渓谷が見えた。

　谷川の瀬（せ）を走る流れが、断崖に狭（せば）められて滝となっている。

　目に映る水の冷たさに心を奪われた林は、ぞくっと震えた。

「ついたぁ」

　嬉しげな声をあげて、子グマがふわふわと下降しはじめた。

　木立に縁取られた空には、星座が静かに刻（とき）を奏（かな）でていた。