宵待ち姫

第六章 ＜Ⅱ＞

「これは、林（りん）さんのものなんですか？」

　権平（ごんだいら）先生が大きな体を屈めて、そっとクマの頭を拾った。

「はい。林の宝物だったんです。小さい頃の――」

　青ざめたお母さんが、途切れがちにつぶやいた。「隠しておいたのに……」

　青深（はるみ）が太い男眉をひそめた。

「隠しておいた？」

　子どもの宝物を、なぜ隠したりするんだろう。

　そんな意地悪なお母さんには全然見えないけど。

「ええ」とお母さんは悪びれるでもなくうなずく。

「絶対に林の目に触れないように、私の部屋に。――それが今日、なんでだか林のベッドにあったのです」

　林の家に行ったときに「あんなものが……」ってお母さんが言ってたのは、これのことだったのか。あたしと陽蕗子（ひろこ）は顔を見合わせた。

　＊　　＊　　＊

　林の部屋は、十畳ほどの洋室だった。広い本棚にぎっしりと本が詰まっている。

　窓寄りに置いたベッドに、小さな顔を仰向（あおむ）かせて林が眠っていた。

　緩（ゆる）く三つ編みにされた黒髪が、枕辺に波打っている。

「林。林。起きて。お友だちよ」

　お母さんが林に呼びかけたが、おだやかな寝息が続いている。

　頬に触れられても林は目を覚まさない。手を取られても無抵抗に弛緩している。

　たしかに様子がおかしかった。

「あの……。救急車を呼びますか？」

　陽蕗子が緊張で白くなった指先でスマホを握りしめた。

「――お願いします。すみません」

　お母さんがベッドの脇に膝をついたとき、林の片腕が、なにかを抱いているのが見えた。それは、いかにも長年大事にされてきたらしき、このぬいぐるみの顔だった。

　＊　　＊　　＊

　なんで、お母さんはこんなに取り乱すんだろう。

　まさか、このぬいぐるみは呪われてたりするんだろうか。

「林さんが、自分で見つけたんじゃないですか？」

　権平先生が落ちついた声で尋ねた。

「そんなはずは……。私のクローゼットの奧に包み紙でくるんでおいたのに……」

　突然、お母さんが、はっと口元をおさえた。

「まさか、あのとき？　私が自分で……？」

　恐ろしいものを見てしまったかのように、お母さんが息を飲む。

「――白銀さん！」

　権平先生の温かい眼差しが、お母さんを見つめた。

「もし良かったら、詳しく話してもらえませんか」

　そのとき、ふいに待合室のドアが開いた。

「白銀さん！」

　若い看護師さんが顔をのぞかせ、きびきびと呼びかける。

「どうぞ、病室においでください！」