宵待ち姫

第四章 ＜Ⅱ＞

　手のひらに、甘い天鵞絨（ビロード）の感触。

　林は受けとったものを見て息を飲んだ。

　やわらかな焦茶（こげちゃ）色の頭から、小さな桃色の耳が二つ生えている。

　ベージュの鼻面が上を向き、黒いガラス玉の瞳が笑っている。

「ポンヌフ！」

　懐かしさが胸にあふれだした。

「ポンヌフ！　あたしのポンヌフ！」

　林はぬいぐるみの首を抱きしめた。

「ほうれ、楽におしゃべりできるようになったろう」

　露天商が得意気にわらった。

「でも体は？　ポンヌフの体はどうしたの？」

　その質問は気にさわったらしい。

　露天商は、ぬらりと白い腕をぐっと突きだした。

「気に入らないなら、返しとくれ！」

「いや！　ダメよ！」

　林は身を引いて、親友を胸にきつく抱えた。

「おや。買うのかい？」

　露天商は声をおだやかにあらためた。

「買います！　――あ、でも、いまはお金を持ってなくて……。すぐに取ってきます！　おいくらですか？」

　それを聞くや、露天商は舌打ちした。

「とんでもない。お代の払えない奴には、売れないね」

「すぐです。十分で、いえ五分で戻りますから」

　露天商は苛立（いらだ）たしげな唸（うな）り声をあげた。

「ダメだね。あきらめな」

「お願いします。この子をください！　ポンヌフはわたしの親友なんです」

「ダメだと言ったろう。ほれ、返しな」

　露天商は売り台の隙間（すきま）に手をついて、ぐっと身を乗り出した。

　かぎ爪のような掌（てのひら）が、ポンヌフに突き立てられそうになる。

「返せッたら」

　林はじりじりと後退（あとずさ）りながら頼んだ。

「お願いです。お願いします」

　そのとき。凍えるような風が吹きつけた。

　帽子のつばがめくり上がり、若い女の生白い顔が現れた。

　林は息を引いた。その面差しは、あまりにも母に似ている。

　雛（ひな）人形のような顔を醜く歪（ゆが）めて、露天商は老婆の声で叫んだ。

「返せ！　泥棒（どろぼう）！　誰か！　泥棒だよ！」

　叫び声にはじき出されるように、林は灯りの輪の外に逃（のが）れた。

「泥棒！　泥棒！」

　さっき、なんでもなく下ってきた坂が、そそり立つ崖のようだ。

　ぬいぐるみの首をジャージの胸に押し込み、林は地面に手をついて這いあがった。

　指先に、手のひらに、血がにじむ。足が錘（おもり）をつけたように重い。

　高い崖は天にまで届くかと思われた。

　背後で、露天商が叫び続けている。

「どーろーぼーうー」

　ぜいぜいと息をあえがせて、暗い坂をのぼり続ける。

　ようやく頂上にたどりつくと、見覚えのある歩道に出た。

　ポンヌフを抱えなおし、林はよろめく足で走りだす。

「どー　ろー　ぼー　うー」

　林の背中を、谺（こだま）が風に乗って、どこまでも追ってくる。

「どー　　ろー　　ぼー　　うー」

　立ち止まっちゃだめ。

　早く。はやく逃げなきゃ。

　息が苦しい。胸がキリキリと痛い。

　――逃げちゃダメだ。

　もう一人の自分が心の底で叫んでいる。

　なにしてるの。返さなきゃ。

　どんなに欲しくても。盗むなんてダメ。

　――でも。

　林の足は止まらない。

　ポンヌフは、おねえちゃんがわたしにくれたんだ！

　わたしのものだ！

　絶対に誰にも渡さない！

　嗤（わら）った口の形をした黄色い三日月が、淀んだ川面に浮いている。

　林はポンヌフを抱いて走り続けた。