宵待ち姫

第三章 ＜Ⅱ＞

　玄関扉に顔を半分隠して、長い黒髪の少女がこちらを見つめていた。

　少年のように華奢な体に灰色のスウェットを着て。黒いパーカーを羽織っている。

「白銀（しろがね）か？」

　青深が声を掛けると、切れ長の眼差しが、気後れしたように揺らいだ。

　すると。

「林（りん）！」

　白銀のお母さんが走り出てきて、娘を背中から抱きすくめるようにした。

「どうしたの、林？」

　お母さんの泣き出しそうな声は、林を責めているように聞こえた。

　林は困ったようにうつむいた。

「皆さん、驚かせてごめんなさいね。ほら、林。戻りましょう」

　お母さんが引き寄せると、林は力なくその腕にすがった。

　――せっかく出てきてくれたのに。

　青深の様子をうかがうと、ためらい顔のまま動かない。

　陽蕗子は胸元に前足を添えたうさぎのポーズで、固まっている。

　この状況、どうしたらいいのか分からないけど。

　けど、けど――。

　これで、さよならって帰っちゃったら、すごく悲しくない？

　このままじゃ嫌だよ。せっかく会えたのに。

　あたしは、林と話がしたいよ。

　林。林てば、林。

　林、りん、リン。

　ねえ、待ってよ、林。

「――林！」

　――しまった。声に出てしまった。

　黒髪が翻（ひるがえ）る。

　黒目がちな瞳が、あたしをまっすぐに見つめた。

　唇が開いて、なにか言いかけたよ。

「林、苦しいの？」

　お母さんの手が、林の背中を激しく擦った。

「もうベッドに入りなさい。だめよ、こんなこと」

　表情を強張（こわば）らせた林は、そのまま白い横顔を背（そむ）けた。

「ごめんなさいね」

　自分より背の高い娘を、雛を守る親鳥のように腕にかかえこんだお母さんは、思い詰めた眼差しを宙に彷徨（さまよ）わせた。

「この子は具合が悪いんです。ほんとうにごめんなさいね。これで失礼します」

　玄関の扉がバタンと閉じた。