宵待ち姫

第三章 ファーストコンタクト

第三章 ＜Ⅰ＞

　白銀林（しろがねりん）の家は、埴輪山（はにわやま）高校から歩いて十分ほどの閑静な住宅街にあった。

　紅葉した満天星（ドウダンツツジ）の生垣から、紫式部（ムラサキシキブ）の実が、玉を連ねて揺れている。

　コスモスの群れ咲く庭越しに、白い二階家が見えた。

　チャイムに応えて玄関扉を開けてくれたのは、青いギンガムチェックのエプロンをつけた小柄なお母さんだった。突然やってきた女子高生に驚いたようだが、あたしたち三人が林の同級生とわかると、ふっと頬を染める。

「ありがとうございます。わざわざ来ていただいて……」

　お母さんは品の良い仕草で頭をさげた。やわらかそうな栗色の髪をさり気なくシニヨンに結んでいる。

「いま、娘は体調がわるくて寝ているんですよ。申し訳ないのですけれど、お目に掛かれないんです。ほんとうにごめんなさい」

　可憐なお母さんだなあと思った。

「そんな、いいんです」　「突然来ちゃって、すいません」　「失礼しました」

　あたしたちは、あわてて口々に謝った。

　それに会えないときのために、予（あらかじ）め、心づもりをしていたんだ。

「それでは、これを林さんに渡していただけますか」

　青深（はるみ）が、花柄のB５版のノートを差し出した。

　これから、林とあたしたちを繋ぐ＜交換ノート＞だ。

　メールよりラインより、手書きの文字は気持ちが伝わると思ったんだ。

「その日、学校であったこととか書こうと思ってます。林さんからも、私たちに伝えたいことがあれば、自由に書いて欲しいんです。書かなくてもまったく構いませんし、あまり重く考えないでください」

　ノートを抱いたお母さんは、うるんだ目を瞬かせて、あたしたちにまた頭を下げた。

「ありがとうございます。あの、どうぞ上がってくださいな。いまお茶を――」

「いえ」　青深が丁寧に断った。

「また明日、このノートを取りに来ますから。これから、毎日来ますから」

　あたしたちは揃ってお辞儀をして、玄関を辞した。

　何気なく振り返ったとき、二階の窓のカーテンがわずかに揺れた気がした。

　――また明日ね。林。

　あたしは心のなかで手を振った。

　門から玄関までのアプローチは、薄紫のラベンダーに縁取られていた。

　庭先には、コスモスや撫子（なでしこ）や秋咲きのサフランが咲きそろう。赤い実を結んだハナミズキの木陰に、素焼きのプランターがいくつも重なっていた。

「きれいなお庭だね」

「ああ。いい香りだ。癒やされるな」

　青深がうなずいた。

「白銀さん、出てこなかったね」

　さっきまで楽しげだった陽蕗子（ひろこ）が肩を落とす。

「気にするなって。まだはじめたばかりじゃないか」

　青深がその肩をポンと叩く。

「これから毎日だぞ。覚悟を決めろ！」

「うん！」

　うさぎ娘が健気（けなげ）な笑顔を見せたとき、背後で物音がした。

　真っ先に反応した青深が、素速く上半身をひねる。

「おおっ？」

「どうしたの？」　「え、なに？」

　一拍遅れて、陽蕗子とあたしが、もたもたと振り向いた。