パクチーの王様

不思議なお客さま

　不思議な客が居る……と芽以は思っていた。

　静たちが帰ったあとは、普通に営業していたのだが――。

　夜、大学生風のちょっと可愛らしい顔をした男がひとりで入ってきて、奥まった席に座った。

　脇目も振らず、メニューを熟読している。

　これは余程のパクチー好きか、と思ったとき、彼はこちらを見て言った。

「すみません。

　もっともパクチーが少ないもののひとつはどれですか？」

　英語の例文か。

　私は常々、この例文が引っかかってしょうがなかったんだが、と芽以は思っていた。

　『もっとも～』と言ったら、普通、一個しかないと思うのだが。

　英語を訳すと、どうして、あんな風になってしまうのだろう。

　っていうか、この人、なにかを訳せと言われたわけでもないのに、何故、こういうしゃべり方を。

　勉強漬けの人だろうか、と思いながら、芽以はメニューを見て、即、答えた。

　前例があったからだ。

「パクチーソースをかけるものがいいと思いますよ。

　ご自分で量を調節できますし」

　圭太は、どぶどぶかけてたっけな、とぼんやり思い出しながら言うと、彼は、

「……では、まったくかけない、ということも可能なのですね」

とまるで、内緒で、よく当たるロトの番号教えます、と言ってくる人のような怪しげな顔つきとヒソヒソ声で訊いてきた。

　いや、貴方、なにしに此処に来ましたか、と思ったあとで、窓の方を振り返る。

　外の看板のパクチー専門店の文字が小さかったろうかな、と思ったのだ。

「では、この野菜とチキンのロースト、パクチーソースで」

と青年は頼んできた。

　ああ、はい、と芽以はその注文を逸人に伝えた。

「あの、あのお客さん、パクチー苦手みたいです」

　一応、逸人にそう教える。

　ちょっとパクチーの風味を薄くするとか、量を減らすとか出来るかもしれないと思ったからだ。

　逸人は厨房から、チラと彼を見、

「……わかった」

と言った。

　――わかったようではあるが、なにも薄くしてはくれなかったが。

　このパクチーの王様は、パクチー嫌いを崖から突き落として鍛えようと言うのだろうか。

　いや、自分もパクチー嫌いのはずなのだが……。

　しかし、不思議なお客さんだな、と芽以は少し離れた位置から彼を眺めていた。

　一人で来ているのだから、みんなが行こうというので、仕方なく来た、というわけでもないだろうし。

　罰ゲームとか？

　そういえば、触りもしないのに、スマホをテーブルの上に出したままだな。

　食べるところを写真に撮ってこいと、みんなに言われたとか？

と思いながら、料理を出すと、やはり、彼はそう言ってきた。

「すみません。

　僕がパクチー食べるところを写真に撮ってくれませんか？

　お暇なときでいいですから」

　やはり罰ゲームだったか、と思いながら、芽以は微笑む。

「はい。

　わかりました。

　今、大丈夫ですよ」

　ちょうど、客はみな食べているところなので、芽以のすべきことは今はない。

　では、と青年は、チキンと野菜にパクチーソースをかけ始める。

　一度、手を止め、顔をしかめたあとで、圭太と同じように、結局、全部かけた。

　おおっ。

　それ、結構来ますよ、と思いながら、それらを口許に運ぶ彼の写真を何枚か撮った。

　すると、

「うっ」

と叫び、彼は目でなにかを探した。

　芽以にはわかる。

　トイレだ。

　自分もそうだったからだ。

「こちらですっ」

と芽以は慌ててトイレに彼を案内した。

　彼は、しばらくして、トイレから出てきた。

「すみません。

　僕、パクチー苦手で」

　……挙動不審だったので、わかってましたよ、と微笑みながらも思っていたが、言わなかった。

「お水どうぞ」

とグラスを差し出す。

「ありがとうございます」

と言った青年の手がグラスを持つ芽以の手に触れたとき、後ろで声がした。

「芽以。

　軽々しく男と手を握り合うな」

　逸人がフライ返しを手に立っていた。

　よく光るフライ返しを見ながら、これも凶器にならなくもないな、と思う。

　新しい発見だ……。

　客が引けたあと、彼、水島彬光（みずしま　あきみつ）は言ってきた。

「実は、僕の好きなサークルの先輩がパクチー好きで。

　この間、僕もパクチー好きなんですって言っちゃったんですよねー」

　でも、頑張って食べてみたんですけど、駄目でした、と言う。

「大学に入って、なんだか気が抜けたみたいになって、やることもなくて。

　先輩と出会って、やっと世界が開けた気がしたのに」

　嘘ついちゃいました……としょんぼり語る彬光に、逸人は全然違うことで怒っていた。

「やることないわけないだろ。

　大学入ったからには、勉強しろ」

　いや、そりゃそうなんですけどねー、と芽以は苦笑いする。

　苦手な嫁もパクチーも克服しようとする努力好きの逸人には理解不能な悩みだったようだ。

「勉強が向いてないのなら、なにか探して打ち込め。

　今なら、時間が山とあるだろ。

　社会人になったら、自由な時間なんて、ほとんどないぞ。

　なにかを身につけるなら、今だろ」

　いや、貴方、英語教室の勧誘かなにかですか、と問いたくなる口調と説得力だった。

　思わず、入会してしまいそうだ……。

「そうなんですよねー。

　先に就職した友人たちが、自由なのは今だけだとか言うから、ちょっと考えてはいたんですが」

　そこで、厨房をチラと見た彬光が言ってきた。

「そうだ。

　店長、此処で雇ってくださいよ」

　……はい？

「さっき、店長が厨房で働いてる姿、とても美しかったです。

　ルックスだけの話じゃなくて、動きに無駄がなくて美しいというか。

　まるで武道でも見ているかのようでした。

　僕、貴方のようになりたいですっ。

　雇ってくださいっ。

　どうしたらいいですかっ。

　やはり、三顧（さんこ）の礼ですかっ。

　まず、一回帰ってきますっ」

と彬光は訳のわからないことを言い、立ち上がる。

「待て」

と逸人が止めた。

「他所を探せ」

「店長っ。

　今、なにか目標を打ち立てて頑張れって言ってくれたじゃないですかっ」

「此処以外でだ」

「お願いしますっ。

　雇ってくださいっ」

「待て。

　お前、パクチー嫌いなんだろうが。

　パクチーが食べられるようになってから来い」

　……いや、お前が言うな、と思いながら、芽以は逸人を見上げた。

　だがもう、この段階で、雇うことになるんじゃないかなーとは思っていた。

　芽以が会社に行っている間にホールをやってくれる人間が必要だし。

　第一、と芽以は、

「雇ってくださいーっ」

「知らんっ」

とまだ揉めている二人を見た。

　なんだかんだで、逸人さん、人がいいからなー。

　ユニフォームの手配しなくちゃな、と思いながら、芽以は二人を置いて、厨房へと戻っていった。