パクチーの王様

ある意味、地獄からの招待状

「えーっ。

　ご夫婦なんですかー？

　見えませんでした。

　なんだかよそよそしくてー」

　翌日の昼、大学が終わってからやってきた彬光（あきみつ）は、朗（ほが）らかな笑顔でそう言ってきた。

　なんだろう。

　可愛らしい笑顔で嫌味がないが、恐ろしいほど天然な予感がする、と厨房のテーブルで賄（まかな）いを食べながら、芽以は思っていた。

　いや、まあ、昨日の言動により、想像はついていたのだが……。

　なんで、そんなによそよそしいんですか？　とか突っ込んで訊かれる前にと、芽以は立ち上がり、彬光に訊いた。

「水島くんはお昼、食べてきた？」

「あ、彬光でいいです。

　お昼は食べてきましたけど、美味しそうですねー」

と芽以たちが食べている賄いを覗き込み、笑顔で言う。

「僕、昨日、思ったんですよ。

　この店の料理、パクチー抜いたら、すごく美味しそうだなって」

と笑顔で言う……。

　いや、それ、私も思うんだけど、此処、パクチー専門店だからね……。

「彬光はなにかこういう店での経験はあるのか？」

　そう逸人に問われ、はいっ、師匠っ、という勢いで、彬光は振り返った。

「高校時代、ちょっとバイトしてましたっ。

　家の近くのファストフードの店で」

　逸人は、そうか、と頷いたあとで、

「お前は厨房をやりたいのか？

　それとも、ホールをやりたいのか？」

と彬光に訊く。

　なんかあの、詰問口調なんですけど、これで、この人、普段通りですからね。

　彬光が怯えてしまわないだろうかと窺ってみたが、彼は、まったく気にしていないようだった。

「厨房入ってみたいですけど。

　まずは芽以さんを手伝って、ホールの仕事をやりながら、マスターの仕事を拝見したいですっ」

　マスターって……喫茶店ではないんだが、と苦笑いしながら思っていたら、彬光はそんな芽以の表情を見て笑い、

「ああ、そのマスターじゃなくて。

　ほら、拳法の達人とかのイメージなんで、師匠。

　ああいうのって、はいっ、マスター！　とかって、弟子が言うじゃないですかっ」

と左の手のひらに右の拳を打ち付け、少し頭を下げながら、言ってくる。

　いや、なんかいろんな映画が混ざってる気が……。

　っていうか、此処は武道場じゃなくて、レストランなんだが……。

　大丈夫だろうか、私が居ない日、と芽以は固まっていたが、逸人はさすが顔色ひとつ変えてはいなかった。

　いや、この人、いつもこうだから、実は内心、動揺し、雇ったことを後悔しているのかもしれないが。

「芽以さん、マスター、よろしくお願いいたしますっ」

　彬光は深々と頭を下げてくる。

　ああいえ、どうもどうも、と芽以も頭を下げ返した。

　まあ、自分のやりたいことを見つけたせいか、元気になってよかったな、と思いながら。

　すると、頭を上げた彬光が、ふと思いついたように訊いてきた。

「ああ、そうだ。

　芽以さんじゃなくて、奥さんって呼んだ方がいいですかね？」

　え、えーと……。

　店内で、みんなの前で奥さんって呼ばれるとか、どうなんだろう、と芽以は思う。

　私、たぶん、常連さんたちにも、ただのバイトかなにかだと思われてると思うんだけど。

　っていうか、こんな形ばかりの夫婦なのに、みんなの前で、奥さんとか恥ずかしいような、と思い、芽以は、すすす、と視線を逸人に向けてみた。

　逸人は無表情だった。

　……まあ、いつものことだが。

　私、動揺してますが、貴方、動揺しないですか？

　そう、ちょっと片言な怪しい日本語のイントネーションで訊きそうになる。

　逸人は、しばらく微動だにせず、黙っていたが、

「いや……それはいい」

と言ったあとで、突然、立ち上がり、

「彬光、食べるか」

と言って、IHの方へと向かった。

　はいっ、ありがとうございますっ、と言って、彬光は、仔犬のように逸人について行く。

　芽以は、そんな彼らの後ろ姿を見ながら、でも、なんだか考えちゃうなーと思っていた。

　いつまで、こんな状態なんだろうな、と。

　形ばかりの宙ぶらりんな夫婦だけど。

　逸人さんは、圭太と家のために、私と結婚したんだろうから。

　もしかして、あっちが落ち着いたら、私、ポイされちゃうんでしょうか？　と思っていると、いきなり電話が鳴った。

　はいはい、と立ち上がり、芽以が電話を取ると、

『ちょっと、あんた、来ないでよっ』

という女の声がいきなりした。

　ん？

　間違い電話？

　いや、この声は何処かで聞いたぞ、と思っていると、

『今から、そっちに食事会の招待状が行くと思うけど。

　あんたは忙しいって断って』

と相手は言ってくる。

「……もしや、日向子さんですか？」

　まず、名乗れ、と思ったとき、誰かが裏口をノックした。

　はい、と逸人が出ようとしたが、

「あっ、わたくしが師匠っ」

と逸人の手を止めないよう、彬光が走っていく。

　いや、マスターじゃなかったのか……と思いながら見ていると、ドアが開き、

イケメン声の神田川が現れた。

「こんにちは。

　神田川です」

　うむ、よく響くいい声だ、と思っていると、彼は、

「あれっ？　君は誰？」

と人懐こい笑顔で、彬光に訊いていた。

「はいっ。

　先生の弟子の水島彬光と申しますっ」

と彬光が笑顔で答える。

　また呼び名が変わっているが……と思いながら見た神田川の手には、白い封筒があった。

「逸人さんと芽以さんに、招待状です。

　甘城（あまぎ）の家とのお食事会の」

と苦笑いしながら言ってくる。

　……なるほど、これか、と思いながら握る受話器の向こうから、

『来ないでよっ。

　絶対、来ないでよっ』

とわめく日向子の声が聞こえている。

『圭太も居るのよ。

　来ないでよっ。

　私が圭太をメロメロにさせたあとなら、こっち来てもいいわよっ』

　聞こえていたらしい逸人が、

「じゃあ、永遠に行けないな」

といつもの淡々とした口調で言い、同じく聞こえていたらしい神田川がその横で苦笑していた。