パクチーの王様

丸ごと捨ててください

　店が終わり、芽以たちは芽以の実家に着物を持って帰った。

　母に、

「あんたはいいわよー。

　着たら、ポイでさー。

　あとクリーニングに出したりとか大変なんだからー」

という、いつも通りの愚痴を聞き、

「いや、だから、お金払うし、自分で持ってくよー」

「いいわよー」

という、いつものやりとりのあと、結局、晩ご飯まで食べさせてもらった。

　美味しいなあ、普通のご飯。

　お店では、美味しそうなものばかり運んでいるが、そういう手の込んだものではなく、家庭のざっくりとしたおかずがなんだか落ち着く。

「あー、やっぱり、美味しいっ。

　おかーさんの手抜き料理っ」

と思わず、叫んでしまい、

「……あんたね」

と睨まれた。

　いや、褒めているのだが……。

　間で翔平の面倒も見ているから、そんなに手をかけているわけではないと思うのだが、いつも美味しい。

「新婚のあんたに教えておいてあげるわ。

　主婦業で一番大事なことはね。

　如何に、いい感じに手を抜くかってことなのよっ」

　翔平を膝に抱えた水澄はそんな義母の話を笑いながら、聞いている。

　はあ、まあ、それはそうかもしれませんねーと思う。

　毎日のことだもんなーと。

　主婦業は、店みたいに定休日もないし。

　具合いが悪くても、よっぽどのことがないと休めない。

　日々、全体を上手く回すには、手を抜けるところは抜くことも大事なのだろう。

「ま、あんたは抜きっぱなしでしょうけどね。

　ねえ、逸人さん」

　逸人は、美しい微笑みで流してくれた。

　……ありがたい夫だ。

　歩いてきてしまったせいで、逸人は父親に盛んに酒を勧められていた。

　それを見ている聖は勧めもしないが、止めもしない。

　逸人は、今は実家は、圭太の結婚で忙しいし、自分も店を開店したばかりで落ち着かないから、挨拶には今度ゆっくり行くという話をしていた。

　その話で初めて、圭太の結婚を知った芽以の実家の面々の顔には、

　……それで芽以を押し付けられたのか？

とはっきり書いてあったが、逸人は、これも笑顔でスルーした。

　芽以は、白いご飯によく合う、味のしみた厚揚げの煮物を食べながら、

　この人、苦手なものを克服するのが好きだから、私と結婚したいって言ってたけど。

　実は、圭太に弱みでも握られてるか、すごい恩でもあって、仕方なく、私を引き取ったとか？

と思う。

　いや、まあ、普段のあの、兄を兄とも思わぬ態度で、圭太を見下すようにしゃべる様を見ていたら、とてもそうとは思えないのだが……。

「今度はゆっくり食いに行くよー」

　手伝いの礼をあれが開店祝いだと断った兄が、帰り際、見送りに出て言う。

「はい、ぜひ。

　ご馳走します」

と逸人は言ったが、聖に抱っこされた翔平は、

「パクチーきらーい」

と言っていた。

　翔平ー。

　私もー、と笑顔で手を振りながら、芽以は思っていた。

　店に帰った芽以は、お風呂に湯が溜まるまでの間、逸人に、パクチーの講義を受けていた。

　お店に来たお客様に、いろいろ問われることがあるからだ。

　厨房で実物を見せながら、逸人は言ってくる。

「パクチーは丸ごと使えて、捨てるところはないと言われている」

　パクチーは丸ごと捨ててください。

　芽以はメモを取りながら、思っていた。

「根も香りが強く、甘みがあって、いろんな料理に使えるな。

　根つきのパクチーを買って、根と茎を少し残しておくと、栽培できて、もう一回食べられる」

　いえ、丸ごと捨ててください、と思いながら、メモを取る。

「茎には切り込みを入れると、香りが強くなっていい」

　じゃあ、入れないでください。

「ところで、芽以。

　お前、メモを取っているが。

　読めるのか？　後から」

「十日後くらいまでなら」

と顔を上げ言うと、

「時限爆弾か」

と言われる。

「いや、今、スマホ、電池切れだったんですよ。

　いつもはスマホにメモしてるんですけど」

「電池は切らすな。

　なにかあったとき、連絡つかなかったらどうする」

　はい、と言ったあと、逸人は沈黙した。

　なんだろうな、と思ったのだが、逸人は、そのまま、また、パクチーについて、語り出す。

「パクチーは最近、急に日本でも、もてはやされ始めたが、平安時代には、もう日本に入っていた。

　薬味や薬として、使われていたんだ」

　中国から渡ってきたパクチーは、古仁之（こにし）という名で日本に存在していたらしい。

　ちょっと平安時代に戻って送り返してきたい。

「その後も葉や茎を食べたりとかはなかったようだが。

　スパイスとしては使わていたようだな。

　さっき、薬として用いられていた話をしたが、パクチーには様々な薬効がある。

　まず、食欲増進」

　ないです。

「美肌効果もあるな

　ビタミンCも豊富で」

　大丈夫です。

　ミカン食べます。

　日本人ですから。

「整腸作用もあるぞ」

　大丈夫です。

　ゴボウ食べます。

　日本人ですから。

「有害な重金属から、放射性物質まで排出してくれるデトックス効果もあるらしい」

　うーむ。

「しかし、食べ過ぎには注意だ。

　お腹を下したりするからな。

　パクチーにはいろんな効果があるから、古代エジプトでも栽培されていて、アラブでは……」

　アラブでは……？　と顔を上げたとき、

「よし、もう十一時だな」

と逸人は時計を見、いきなり話を打ち切った。

　貴方は、高校の古文の先生ですか、と思う。

　あの先生、時間が来たら、途中でも、いきなり打ち切っていた。

　逸人もそれ以上話すつもりはないようで、さっさとパクチーを冷蔵庫に戻し、

「じゃあ、店内を軽く見回り、風呂に入って寝ろ」

と言ってくる。

　はいっ、とご無礼がないよう、声を張り上げ、ホールの方に行くと、油断のない目で店内を見回す。

　しかし、なにかこう、朝から晩まで、シンデレラのように働かされているのだが。

　働かせているのが、王子様という、この理不尽さ。

　まあ、今は戦力にもなっていないだろうから、とりあえず、必死に働こう、と思いながら、芽以は既に清掃し終わっているホール内を見回した。

　うん。

　点検しろとは言ったんだがな。

　ホールの中央に居る芽以は、襲いかかる敵に備えているのかと問いたくなるような前傾姿勢で、周囲を見回していた。

　おそらく、ミスのないように、と思う緊張感が芽以にそうさせているのだろうが。

　忍者か、と逸人は思う。

　一ヶ所ずつテーブルを見て歩き始めた芽以を眺めがら、自分も厨房の点検をする。

　今のところ、店は順調に回っている。

　――早く店を開きたかった。

　すべてにケリをつけるために。

　会社に未練がないわけでもなかったから、余計に、と思いながら、芽以を見た。

「……芽以。

　テーブルの下は確認しなくていいぞ」

　爆弾がないかと探ってでもいるかのように、芽以はテーブルの下に潜っていた。

　まあ、おそらく、物が落ちてないか、何処かにシミがついてないかを見ているだけなのだろうが。

　何故か、失敗できないっ、という緊迫感が漂っているので、そう見えた。

　そんなところまで客は確認しないと思うが。

　誰がすると思ってるんだ？

　ああ、俺か、と思ったとき、先程の呼びかけに、芽以が、

「はいっ」

　はい、教官っ、という言葉が後ろにつきそうな勢いで返事をし、立ち上がってきた。

　……俺たちの間に、新婚夫婦らしい艶っぽさなど、何処にもないな、と思いながら、昼間の圭太からの電話を思い出していた。

　今、あいつがやって来ても、胸を張れる自信はないな、と思う。

　俺と芽以はもう夫婦なんだから、と圭太の存在にビビらず、胸を張れる自信。

　さっき、

『電池は切らすな。

　なにかあったとき、連絡つかなかったらどうする』

と言ったのは、

　いきなり、圭太に遭遇して、襲われたらどうする、と思っていたからだ。

　森でクマに出くわすように、角を曲がったら、圭太に出くわすかもしれん。

　此処は芽以の実家の近くだ。

　ということは、自分の実家の近くでもあるということだ。

　なんせ、公立の小中学校で同じ校区だったのだから。

　まあいい。

　いずれ、店舗は山奥に構えるつもりだし、と思って、気を落ち着ける。

　圭太のデカい外車が入って来られないような、細い道の山奥になっ、と思う。

　本来、秘境に店を構えようと思っていたのは、別の理由からだったのだが。

　今では圭太除けに、店舗を山奥に持っていきたい、と真剣に思っている。

「芽以、此処はもう上がって、風呂に入れ。

　冷めるから」

「はいっ、お先に失礼しますっ、教官っ」

　……お前、ついに口に出して言ったな、と思いながら、そのことにも気づかぬように、緊張したまま、店から立ち去る芽以の後ろ姿を見送った。

　あ～っ。

　手足に血が流れる～。

　お風呂でのびのび手足を伸ばし、カピバラのように口許まで湯に浸かった芽以は、まったりしていた。

　なんだかんだで、いつも先にお風呂いただいて悪いなー。

　でも、それって、逸人さんが、より遅くまで働いてるってことだよね。

　私も頑張らねばっ、と思いながら、もこもこのパジャマを着て、外に出ると、逸人が居た。

　まだコックコート姿のまま、腕組みをして、立っている。

　その難しい顔に、どうしましたっ？　と身を乗り出して訊きそうになる。

「芽以……」

「は、はいっ？」

　逸人はその美しい顔を上げ、こちらを見た。

　だが、沈黙している。

　なにか、わたくし、ご無礼を？　王子様。

　さっき、アラブの、と逸人が言いかけてやめたので、芽以の頭の中では、逸人はアラブの王子様になっていた。

　頭にターバンを巻き、宝石をつけている。

　いや、それだと、怪しいインド人か？　と思っている間も、逸人は沈黙していた。

　芽以は、道路工事のおっさんのように首にかけていたタオルを握り締め、逸人を見つめていたが、逸人は、

「いや、やっぱりいい。

　おやすみ。

　あけましておめでとう」

と言って、去っていってしまった。

　芽以は、

「……あ、あけましておめでとうございます？」

　何故、今、おめでとう？　と思いながらも、挨拶を返し、逸人の後ろ姿を見送った。