パクチーの王様

……それはジョークなんですか？

　そのあと、芽衣のアパートに寄り、少しだけ荷物を持って、店に戻った。

　店の二階が住居になっているからだ。

「この部屋を使え」

と逸人は廊下の突き当たり近くにある部屋のドアを開けてくれる。

　はい、ありがとうございます、と芽衣は頭を下げた。

　よく考えたら、なんで、逸人さんの言いなりに動いてるんだろうな、と思わなくもなかったが。

　チラ、と逸人を見上げる。

　腕を組んで立つ逸人は、子どもの頃から変わらぬ帝王のような目をしていて。

　圭太ではなく、この人を会社のトップにと望む人が居るのはちょっとわかるな、と思っていた。

　しかし、実際には、この帝王様は、パクチー専門店の店主になられるそうだ。

　店がパクチー専門店だと気づいて出て行こうとしても、この目で脅され、無理やり、山盛りのパクチーを機械的に食べさせられそうだ、と思っていると、暗い部屋の前で立ったままの芽衣に、帝王様は言ってこられた。

「布団は運んである」

　はっ、ありがとうございます。

　わたくしごとき庶民のために、わざわざ、と言いそうになる。

　およそ、夫婦の会話ではない。

「それと」

と運んでくれた芽衣のキャリーバッグを部屋に入れ、電気をつけながら、帝王様は、

「大家さんに許可を取って、鍵をつけたから」

と鍵を渡してこられた。

「年末だから、すぐには無理だと業者に言われたので、自分でつけたから、南京錠だ」

　何故、南京錠っ!?

と部屋の内側を覗くと、なるほど、鍵が開いたままの南京錠が引っかかっている。

　外側でなくてよかった、なんとなく……とそのひんやりとした鍵を手に芽衣は思う。

「ちゃんとかけておけよ。

　夜中に俺が忍んで来ないように」

　……ジョークですか？

　ジョークなんですよね？

と思いながら、芽衣は固まっていた。

　このような人が私のところに忍んでくるとは思いがたいのですが。

　っていうか、よく考えたら、我々は夫婦ですよね？

　鍵の必要性がよくわからないのですが、と思っている間も、逸人は家の中の説明をしてくれる。

「風呂もキッチンも好きに使っていい。

　店を手伝うのは、仕事を辞めてからでいいが。

　朝晩空いた時間に、感心なことに店を覗きに来たりするのは構わないぞ」

「の、覗きに行きます」

　感心なことにと付け加えてはいるが、最早、脅迫……と思いながら、芽衣は逸人を見上げた。

「じゃあ、おやすみ」

と言って、逸人はさっさと階下に下りていってしまう。

　なんだかよくわからないクリスマスの夜。

　と、ともかく、部屋に入ろう、と芽衣はこれから自分の部屋になるらしい部屋へと入ってみた。

　窓際に木のデスクがひとつと、部屋の中央に布団が一組畳んで置いてあるだけの部屋。

　新しい人生の始まり――

　なのかもしれないが、よくわからない、と思いながら、部屋を見回した芽衣は気づいた。

　部屋が暖かい。

　エアコンにタイマーがかけてあったのか、付けっぱなしだったのか、外から帰ったばかりなのに、程よく部屋が暖まっていた。

　そして、カーテンが開いたままの窓際のデスクの上には、小さなスノードームがあった。

　中にはツリーとスノーマンが居る。

　可愛い。

　この部屋に逸人さんが置き忘れたんだろうかな、と思いながら、それを引っ繰り返し、戻してみた。

　愛らしいスノーマンと緑の木の上に雪が降り積もる。

「あれ？　雪……」

　窓の外。

　先程まで、チラチラとしか落ちていなかった雪が、はっきり目に見えるほどの大きさになっているのが見えた。

　芽衣はスノードームを手にしたまま、雪を見つめ、

「……メリークリスマス」

と誰にともなく呟き、ちょっと笑った。

　しかし、後から思えば、平穏だったのは、このクリスマスの夜までだった。

　いや、此処までの過程が平穏だったかどうかは、ともかくとして――。