ファンタジック・アイロニー シオンside

第14話 『別れの朝』（執筆者：金城暁大）

　翌朝。

　一行は宿を出ると、オウルニムスに礼を言った。

「本当に貴重なお話、ありがとうございました」

「いやいや。あれしきの事しか出来なんだ。それに、食事と宿を与えて下さった御礼じゃよ」

「そうは言っても、私達にあんなに重要な事を教えてもらって……」

　シェロの言葉に、他の3人も同意した。

「そうですよ。あの話でどれだけ僕達が救われたと思うんですか」

「本当にな。まさに大賢人の名に相応しい力も、見せて貰ったしな」

「ああ。俺の命も救って貰ったしな」

　彼らの言葉を聞き、オウルニムスは満面の笑みを浮かべた。

「ホッホッホ。喜んで頂けて何よりじゃのう」

　すると、シェロが腰のポーチから何かを取り出した。

「これは御礼よ。あなたに受け取ってほしいの」

「……なんと！ とんでもない！ こんなものは受け取れんのう」

　シェロが取り出したのは、数枚の金貨だ。

「そんな事言わないで。これがあれば、もう数か月の寝泊りと食事代は何とかなるはずよ」

「それは有り難いのじゃがのう。じゃが、このお金はお主が持っていなさい。近いうちにこのお金が必要になる時が来る」

「そうは言っても……」

　シェロの他に3人も同意した。

「儂を信じなさい。なぁに、儂は大丈夫じゃ。

　大賢人の名前は伊達ではない。こう見えて、いくつもの苦難を乗り越えてきた身じゃ。多少の無理は効く」

　その台詞にシュートが笑った。

「あんなに宿主に泣き付いていた奴がよく言うぜ」

「あれも叡智のなせる技じゃ。あれくらいの演技をせぬと、泊めてくれぬでの」

「叡智ね。ハハハ、違いねぇ！」

　一行が高らかに笑い合った。

　やがて、東の空に見えるレッド・マウンテンズの峰から、朝日が昇り、。暖かな光が5人を照らした。

「では、ここでお別れじゃのう」

「ありがとうございます。オウルニムスさん」

「早く妹に会えると良いの。シオン君」

「ええ」

　シオンとオウルニムスは握手を交わした。

「メルシー。本当にありがとう」

「お主は本当に綺麗なお方じゃ。見た目だけでなく、心も美しい。きっと良い伴侶になるでの」

「……褒めても何も出ないわよ？」

「いやいやお世辞などではないよ」

　オウルニムスは、シェロが頬をほのかに赤くしたのを見て微笑むと、シュートとトウラに向いた。

「また会えたら、今度はそっちが奢って貰うからな」

「そうじゃのう。――そう言えば、宿主に渡したあの宝石は、お主が賊から調達した物じゃったかのう。確かに、はした金ではないのう」

「おぉ、それもお見通しだったか」

「ホッホッホ。知らぬが花、という言葉もあるでの」

「でも、俺は知って花ですね。命が助かる方法を教えてくれて、ありがとうございます。オウルニムスさん」

「うむ。ノア・ルクスが快く気を許すことを願うぞ」

「上手く口説いてみせますよ。こう見えても俺、こいつよりモテるんです」

「ホッホッホ。確かにのう」

「何さりげなく馬鹿にしてるんだよ」

「本当の事だろう？ ほらオウルニムスさんだって」

「ホッホッホ。大丈夫じゃよ。2人とも男前じゃ」

「本当か？ フフフ」

「そうですか？ エヘヘ」

　2人はオウルニムスの言葉の余韻に、顔を緩ませた。

　そんな2人を見て、シオンとシェロは溜息を吐くのであった。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

　オウルニムスに別れを告げ、彼が町の外に行く道の向こうに姿を消すのを見届けると、一行は険しい表情になった。

「ここから大変だね」

「そうねシオン。楽な道では無いわ。でも安心して。私が全力でサポートするわ」

「俺もだシオン。俺がお前を守ってやる」

「ああ。俺達はもう仲間だ」

「そうですね」

　するとシオンは3人に向き直り、頭を下げた。

「改めて、よろしくお願いします」

　そんなシオンの律儀さに、3人は微笑を浮かべ、了承した。

「こちらこそよ、シオン」

「ああ。よろしくな」

「俺を兄貴と思って良いからな！ シオン」

　既に朝日は昇り、頭上には快晴の空が広がっていた。

　その空を見て、シェロは両手を空に向けて背伸びをした。

「うーん！ 新たな旅立ちにはもってこいの空じゃ無い？ 良い気分で飛べそうだわ」

　そこまで言って、シェロはある事に気付いた。

「そう言えば、シャールまで遠いのかしら。

　もし、飛行機で行く様なら、全員は乗せられ無いわね」

　するとトウラが胸を張った。

「それについては問題ないさ。俺が竜化して、シュートを乗せて飛べば良い」

　しかし、他の3人はそれに怪訝な様子を見せた。

「お前忘れたのか？ 竜化の力を使えば、死が早まるって爺さんが言っていただろ」

「そうですよ。トウラさんの体は今凄く危険なんですから、力を使っちゃ駄目ですよ」

　だが、トウラはヒラヒラと手の平を顔の前で泳がせて笑った。

「平気平気！ 全てノア様が俺の魔素を取り込めば済む話さ。一時期の辛抱だよ」

「まぁ、確かにそうですが……」

　シオンはもちろん、シェロもシュートも不安で仕方がなかった。

　だが、そんな3人の不安を他所に、トウラは元気な笑みを湛え、空を指差しながら言った。

「目標ー、シャール村！ 総員、出撃せよ！」

　トウラの威勢の良さに、他の3人はやや安堵感を覚えた。

「……じゃあ、先ずは私の飛行機を取りに戻らないと。もう給油も済んでいる筈だし、直ぐに飛べる筈よ」

「おお！ シェロの飛行機が見られるのか！ 興味湧くな！」

　トウラは浮かれた様子で、目を輝かせた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

　一行は、トラン村付近の小さな飛行場に辿り着いた。

「ボンジュール、オーナー。ルノーの調子はどう？」

　シェロが声をかけた先には、格納庫の隅で新聞を読むオーナーがいた。

　彼は新聞を下げてシェロを見ると、年期の入った皺を顔に浮き立たせて笑った。

「おお、シェロ！ ルノーはもうすっかり元に戻ったぞ。テスト飛行してみるか？」

「ノン。そんな時間は無いのよ。直ぐにでも飛びたいの」

「そうか……大丈夫なのか？ 確かにメンテナンスは完璧すぎるくらいだが……」

　彼が目線を送った先には一台、薄茶色の複葉機が停まっていた。

「こいつがシェロの飛行機か」

「ぴっかぴかだな！」

「はい！ あの時の傷もなくなっています！」

　シェロの飛行機は、マキナとの空戦で付いた傷をすっかり無くしていた。それどころか、丹念に磨きがかかっており、何かワックスの様なものを塗ったのか、艶が出ている。

「良かったわねルノー。こんなに綺麗にしてもらって」

「ルノーって、この飛行機の名前？」

「そうよ。本当は“ルノワール”って名前なんだけど、略してルノーって呼んでるの」

　飛行機に名前を付けるなんて、彼女は本当に空が好きなんだなと、シオンは思った。

　その一方で、シオンは不思議にも思っていた。ルノワールという名前は、自分が元いた世界で聞いた事があった気がしたからだ。

　やっぱり、ヒューマニーと元の世界とは、何かしらの繋がりがあるのかもしれない……。

　しかしながら、――確か“ルノアール”は男の人の名前だった筈。飛行機に異性の名前を付けるあたり、よほどこの飛行機に愛着があるのだろう。だからこそ、シオンは名前が気になって仕方がなかった。

「シェロ、聞いていい？」

「何かしら？」

「そのルノワールって人、シェロの恋人か何か？」

　この質問に、シェロは始めキョトンとしていたが、意味が分かったのか、突然吹き出した。

「プッフフフフ！ いいえ、そんな事無いわ。

　ルノワールって言うのは、この子を設計した設計士の名前なのよ。それが、この人よ」

　そう言って、シェロはオーナーを指差した。

「おう、俺がルノワールだ！ よろしくな、坊や」

「……え！？」

　先程の新聞を無造作な束にし、シオンの前に現れたオーナー。その人は、たわしの様な短髪に、筋骨隆々の日に焼けた肌の持ち主だった。

　あまりにも自分の想像とかけ離れていた為、シオンは絶句するしかなかった。

「おーい、そこで何を話しているんだ？ 早く行こうぜ」

　後ろの方からトウラ達が急かした。

「そうね。行きましょうか」

　その時だった。

「おいおいシェロ……。もしかして、あの2人、賞金首の――」

　そのルノワールの察しにシェロとシオンは焦った。

「ち、違うわよ！ 確かによく似ているけど、別人よ！ ね、シオン？」

「そ、そうです！ 賞金首とは似ても似つかない、とっても良い人達ですよ」

　だが、ルノワールの懐疑的な態度は消えない。

「うーん、とてもそっくりなんだがなぁ」

　その時、シェロはある問題点に気付いた。

「(しまったわ！ ここで竜化の力を使えば、2人が賞金首だってバレてしまう！)」

　シェロはルノワールに言った。

「ねぇ、ルノワールさん？ 突然で悪いんだけど、あの2人にも飛行機を貸してくれない？ もちろんタダでとは言わないわ」

　その要望に、ルノワールは眉間に皺を寄せた。

「うーむ。申し訳無いんだが、今ちょっと立て込んでてな。あれくらいしか無いんだ」

　ルノワールの指差した先。格納庫の端にそれはあった。

「……え、あれなの？」

「シェロ。あれ、ひどく汚れているよ」

　2人乗りの、シェロの複葉機より一回り小振りな単葉機。プロペラもエンジンも付いておらず、有るのは翼と2人乗りの操縦席だけだ。しかも、シオンの言う通り汚れはひどく、傷も多かった。

　それはどう見ても、とても飛べそうにない代物だった。

「今、殆どここにあった飛行機は出払っててな。元々ここの飛行機が少ない上に、今は空輸業の繁忙期なんでな。

　申し訳ないが、あれで勘弁してくれ」

「あれでどうやって飛ぶのよ？」

「方法はある」

　ルノワールは、シェロの飛行機の後部を指差した。

「ルノーの後ろから、アンカーワイヤーであいつを牽引すれば良い。推進力はルノーが受け持つから、あいつは操縦だけで済むって仕組みだ。

　翼もそんなに傷んでないから、飛べはする筈だ。

　一旦空に出てしまえば、後は手放しでも問題ない。ただ、離着陸は……」

「オーケー、オーナー。あれで良いわ、貸してちょうだい」

「ちょっとちょっとシェロ！」

　シオンの耳打ちに、シェロはシオンの口を抑えた。

「仕方ないじゃない！ ここでトウラが竜化でもしてみなさい！ オーナーがたちまち追っ手を呼ぶわよ。そうなったら貴方だって、身の上が危なくなるのよ。

　大丈夫。操縦技術なら自信があるから」

「でも、あんなオンボロ飛行機……」

「私を信じて、シオン」

　シェロの自信に、シオンは渋々状況を飲み込んだ。

「何をコソコソ話してるんだ？」

「い、いいえ、何でも無いわ！ そんな事より、オーナー、あの飛行機はいくらになるの？」

「そうだなあ……」

　ルノワールは顎に手を当てて考えた。

「あれだけの品だし、割引して……ざっと50万アイロだな」

　その金額にシェロは反発した。

「50万！？ いくななんでも、あんなボロに高過ぎよ！」

「あれでも親機さえいれば使えるんだ。それにさっきも言ったが、今は繁忙期なんだ。1台でも惜しいんだよ」

　シェロは目を瞑り、長い間唸った末。

「……分かった。分かったわ。50万アイロ。それで良いわ」

「50万って、シェロ。大体どのくらいなの？」

「大体ひと月分の、ちょっと良い宿と食事にありつけるくらいの金額よ」

「それって――」

　シオンの言おうとした先を、彼女も察した。

「ええ。あのお爺さんに渡そうとした金額よ」

　あのお爺さん――そう。大賢人オウルニムスの事だった。

　確か彼は、シェロが渡そうとした金貨を「近いうちに必要になる時が来る」と言って断っていた……。

「叡智の梟……さすがよね。私、もしまた会えたら、ちゃんとお礼を言わなくっちゃ」

　シオンは静かに頷く。

　もしかしたらあの老人は、語らなかっただけで、もっと沢山の事を自分達の背中に見ていたのかもしれない、と、シオンは想像した。