聖女様の宝石箱 ダイヤモンドではじめる異世界改革／文野あかね

一章 異世界に降り立つ聖女 ③

「リカルド・フリードリヒ・デ・バシリウス。大国キンバリー王国の第一王子にして、王位継（けい）承（しよう）者。年は二十二。独身。文武両道で、国民の支持も篤（あつ）い。……はあ。つまり完（かん）璧（ぺき）王子ってことですか」

　ハンナがくれたリカルド王子のプロフィールと地図を眺（なが）めながら、理沙は溜（ため）息（いき）を吐（つ）いた。

　リカルド王子との謁見から丸一日が経（た）ち、現在理沙は王宮の中庭にいた。庭の中央にある噴（ふん）水（すい）の出っ張りに腰（こし）掛（か）けて、膝（ひざ）に広げた地図に指を滑（すべ）らせる。

　キンバリー王国は、ルシアン王国から見てほぼ東に位置する大国だ。目算でもルシアンの七倍ほどの面積を持つ。

　気候が安定しており、農耕に向いた土地で、海に面しているために魚介や塩もとれる。それだけでもルシアンが焦（こ）がれるほどに豊かな国なのだが、軍事を始めとする技術力もまた高い国らしい。

　もはやルシアンがキンバリーに勝っているものなどひとつしかない。そう、宝石だ。こればかりはキンバリーの広大な土地を探しても、他（ほか）の周辺国でも採（さい）掘（くつ）できないらしい。この一点のみで、ルシアンはなんとかキンバリーと国交を結び、かろうじて隷（れい）属（ぞく）を免（まぬか）れている。キンバリーだけではない、ルシアンは宝石事業だけで、他国と渡（わた）り合っていると言ってもいい。

　──ルシアンって、結構綱（つな）渡（わた）りの外交なんだなあ。切れるカードは宝石しかないってことなのね。

　だからこそ、聖女の存在は彼らにとってとても重要で敬われるものなのだ。

　そんなことを考え、はっとして慌（あわ）てて首を横に振（ふ）る。国の心配をしている場合ではない。

「ダメダメ！　私は帰るんだから！」

「あれ？　これ俺の国だね」

　ふっと地図に影（かげ）が差して、理沙は慌てて顔を上げた。いつの間にか目の前にリカルドがおり、腰を軽く曲げて地図を凝（ぎよう）視（し）している。と思ったら、見ているのはハンナがくれたプロフィールの方だった。慌てて隠（かく）そうとするが、もう遅（おそ）い。リカルドは笑みを深めて、するりと隣に座って理沙の顔を覗（のぞ）きこんでくる。

「俺の事なら、俺に直接聞いてくれればいいのに。君の質問ならなんでも答えるよ」

　なんでも、なんて聞いて呆（あき）れる。理沙はプロフィールを地図の間に挟（はさ）んで、パタンと閉じた。リカルドとの間に一人分隙（すき）間（ま）を空けて、座り直す。

　リカルドは目を丸くして言った。

「おや。すっかり警（けい）戒（かい）されてしまったね」

「何か御（ご）用（よう）ですか。リカルド王子」

「他（た）人（にん）行（ぎよう）儀（ぎ）で悲しいな。俺は君ともっと打ち解けたい」

「では『謎の男性』とお呼びしましょうか」

「そうそう、その話をしたかったんだ。玉座の間で、口を噤（つぐ）んでくれてありがとう」

「……全部ぶちまければ良かった」

　満足げなリカルドの顔がなんだか腹立たしくてぼそりと呟（つぶや）くが、彼は楽しそうなままだ。

「川辺で会ったのはこのまま秘密にしてくれないか。二人だけの秘密もいいものだよ」

　思わせぶりな言い方で微笑（ほほえ）むリカルドだが、その真意が全く見えない。

　理沙の疑念と不安は、リカルドがやって来たことで更（さら）に増していた。

　知らない世界にやって来た理沙にとって、未来を知っているというのは一種の安定剤（ざい）になっていた。理沙にとって不利な状（じよう）況（きよう）になっても、それを回（かい）避（ひ）できる術（すべ）を自分は持っている。そのアドバンテージこそが、理沙の心の支えだったのだ。

　現在、それは根底から覆（くつがえ）されそうになっている。異世界から来た自分という聖女がおり、見知らぬ国の王子までやって来た。本の通りに、全く話が進んでいない。

　理沙は、考えの読めないリカルドの笑みを見つめる。

「王子がこの国にいらした理由はなんですか？」

「ここに来たのは、次期国王として見聞を広げるためと、あとはルシアンの産業を学びたいからだよ。国王からそう聞いていない？」

　確かに訪問の理由は遊学だと聞いている。だがそもそも、ルシアンに勉強のために来たという理由が信じられない。ルシアンは、キンバリー王国からすれば取るに足らない近（きん）隣（りん）の小国のはずだ。どちらが上かなど、考えるまでもないだろう。そんな力関係の中で、今（いま）更（さら）キンバリーの王子がルシアンになにを学びに来るというのか。一国の王子が他国に遊学するのはそう簡単にできることではない。しかも彼は王位継承者なのだ。それでも尚（なお）ここに来たということは、相応の利益を求めてのはずだ。

　なにより彼は、この国に王子として正式に訪（おとず）れる前にルシアンの地を踏（ふ）んでいる。それを理沙に秘密にしてほしいと言ってきた。そうだ、彼はなぜあの川辺にいたのだろう？

　疑問がぐるぐると頭を回る。しかし、真正面から聞いてもはぐらかされるだけなのは分かっていた。更に厄（やつ）介（かい）なことに、相手は大国の王子だ。下手（へた）なことを言えば、外交問題に発展する可能性さえあるのだ。

「いいね」

「え？」

　リカルドが口を開いたことで、理沙はいつの間にか自分が深く長考していたことに気付いた。目の前のリカルドは自身の膝（ひざ）で頰（ほお）杖（づえ）をつき、ふっと口元を緩（ゆる）める。

「その瞳で情熱的に見つめられると、気分がいい」

「はっ？　情熱的になんて見てません！」

「そう？　急に押し黙（だま）ったと思ったら、熱（ねつ）烈（れつ）に俺の顔を見つめていたじゃないか。こう一心に、ひたむきに……。ああ、恥（は）ずかしがらなくていいよ。俺だって君の綺（き）麗（れい）な瞳を見ていたからね、お互（たが）い様だ。──もっと見ていていいかな？」

「誤解です！　見てませんし見ないでください！」

　からかわれているのは分かっているが、熱烈に、ひたむきに、などと言われては言い返したくなる。理沙は全力で否定し、青い瞳（ひとみ）から逃（のが）れるようにその場を離れた。

「……楽しそうですねえ。リカルド様」

　怒（おこ）った様子で荒（あら）々（あら）しく遠ざかっていくリサの背中を見つめていると、どこからともなく自身の従者が現れた。

「オスカーか」

　リカルドの腹心でもあるこの従者は、いつも眠（ねむ）そうな顔をしている。細い目元は本当に開いているのかと時々確かめたくなるほどだ。しかし、のほほんとした見た目に騙（だま）されるとひどい目にあう。キンバリーの王立大学を首席で卒業したオスカーは、国随（ずい）一（いち）の切れ者なのだ。

「そう見えるか？」

「はい。いきいきとしていらっしゃいます」

「言い返してくる言葉が小気味よくてね。まるでお前と話しているような手（て）応（ごた）えを感じる。ま、お前と違（ちが）って性格はねじ曲がっていないし、目は大きいし、美人だけれど」

「はいはい。どうせ私は性格がとんでもなくねじ曲がっていて、目だって寝（ね）てるの？　って聞かれるくらい細いですよ。──で？　どうですか、あの聖女様は」

　リカルドは淡（たん）々（たん）とした口調で言った。

「聖女なんて雰（ふん）囲（い）気（き）はなかったな。むしろその役目に戸（と）惑（まど）って、疎（うと）んでいるようにも見える。でも周囲に流されて、否定もしきれていない。なにもかも、中（ちゆう）途（と）半（はん）端（ぱ）だ。いつかきっと自分で役目を持て余して、どうしようもなくなる日が来る」

　オスカーはするりと自身の顎（あご）を撫（な）でた。

「なるほど。まあ、概（おおむ）ね同意しますよ。それにしても最後、聖女様は怒って行ってしまいましたけど」

「ああ。色々聞かれる前に話を終わらせたくてね。わざと怒らせた」

「……へえ」

　一（いつ）瞬（しゆん）の間の後、棒読みのような相（あい）槌（づち）が打たれて、リカルドは怪（け）訝（げん）な顔で従者を見返した。

「なんだ」

「別に。ただちょっかいを出したかっただけじゃないかと思いまして」

「そんなわけないだろう」

「この国に来た目的を、お忘れにならないでくださいね」

「分かっている」

　リカルドがしっかりと頷（うなず）けば、オスカーは満足した表情になった。従者は「失礼しました」と言って、また姿を消した。

【画像】

　本の内容と現実が一（いつ）致（ち）しない。理沙の頭を悩（なや）ます事象だったが、それからは本の通りに話は進むことになる。体調がよくなったロレンツが、今まで延び延びになっていた宝石の採（さい）掘（くつ）場（じよう）視察に赴（おもむ）くことになったのだ。赴くのは二週間後に決まった。

　理沙は今度こそ、決断を迫（せま）られることになった。このままロレンツが採掘場の視察に行けば、視察帰りに宰（さい）相（しよう）が放った賊（ぞく）に殺されてしまうのだ。しかし現状として、必ずしも本の内容通りにいかないかもしれない。ロレンツは殺されないかもしれない。

　──でも、殺されるかもしれない。

　ぎゅっと痛いほど両手を握（にぎ）りしめながら、理沙は決断した。ディルクを介（かい）して、国王と話したいと申し出る。

　二日後ようやく謁（えつ）見（けん）の許可が出て、迎（むか）えに来たディルクと王の待つ執（しつ）務（む）室へと向かった。

　部屋に入った途（と）端（たん）、理沙ははっとして体を硬（こう）直（ちよく）させた。国王の後ろに、ラードルフが控（ひか）えていたからだ。理沙の視線に気付いたのか、国王が機（き）嫌（げん）よく言った。

「ラードルフにも聞いてもらおうと思って、私が呼んだのだ。宝石事業についての話なのだろう？　それならば彼の管（かん）轄（かつ）だからね」

　国王にそう言われてしまえば、理沙としては頷くしかない。気持ちを切り替（か）え、執務室に向かうまでに組み立てていた考えを話し出す。

「今度の採掘場の視察の件なのですが、ロレンツ王子ではなく、私に行かせてもらえませんか」

　想像していなかった申し出なのか、国王は目を瞬（またた）かせ、ラードルフはさっと一瞬だが表情を曇（くも）らせたように見えた。

　自分が採掘場に行く。これが理沙の出した答えだった。

　──中途半端な決断だって思うけど……。

　だが、理沙ができる最善はこれしかない、と考えたのだ。理沙がロレンツの代わりに採掘場に行っても、彼の命が一日二日延びるだけかもしれない。それでもなにかしたい、と考えた結果だった。ロレンツにはここに来る前に事前に話をしていた。彼は自分が行くべきだと最後まで訴（うつた）えていたが、理沙はなんとか説得して役目を譲（ゆず）ってもらったのだ。

「その……、聖女として採掘場の様子を見てみたいんです。神の加護が今もルシアンの地にあることを、確かめたいんです」

　聖女らしい物言いを意識して言うと、案の定国王が目を輝（かがや）かせた。

「それはいい！　是（ぜ）非（ひ）とも行ってきて、神の加護を更に強めてきてくれ。どうだろうかラードルフ？　素（す）晴（ば）らしい案ではないか？」

　意見を求められたラードルフは、思案するように視線を飛ばした。

「ですが国王様。この視察はロレンツ王子が行くことに意味があるのでは？　ようやく体調が安定した今、次期国王として国政に関（かか）わっていただくいい機会だと思うのですが」

　言葉だけなら、国の未来を考える宰相そのものだ。しかしどうしても理沙は、ロレンツを採掘場におびき出すために言い募（つの）っているような、穿（うが）った見方しかできない。

「それはまあそうだが……」

　揺（ゆ）らぐ国王の気持ちが分かり、理沙は慌（あわ）てて口を開いた。

「ロレンツ王子が採掘場に行かれることは、これから何度も機会が訪れるでしょう。ですが、私はいつまでこの地にいるか分かりません。言い伝えをご存じでしょう？　最初の聖女は、いつの間にかこの国から姿を消しました」

　国王が僅（わず）かに身を乗り出し、焦（あせ）った口調で言った。

「待ってくれ。そなたも消えてしまうということか？」

「それは……、神のみが知ることですから。ですからどうか、今回は私に行かせてください！」

　理沙は頭を下げた。ロレンツ王子の死を回（かい）避（ひ）できても、今度は理沙自身に危険が及（およ）ぶ可能性もある。だが理沙は、あの真っ直（す）ぐで思（し）慮（りよ）深いロレンツを見捨てることはできなかった。

　いついなくなるか分からないと言った理沙の言葉は、国王の心に深く残ったようだった。それからラードルフがいくら言っても、国王は首を縦に振（ふ）らなかった。ついにラードルフも同意し、理沙は採掘場に行くことになったのだ。

　話し合いが終わり、理沙は大仕事を終えたような疲（ひ）労（ろう）感（かん）を覚えながら部屋を出ようとした。すると、ラードルフに呼び止められる。

「聖女様の護衛となる騎（き）士（し）を新たに組み直して、後で紹（しよう）介（かい）させていただきますね」

「はい。よろしくお願いします」

　そこでラードルフはじっと理沙を見つめ、何気なく言葉を続けた。

「鉱山では、落（らく）盤（ばん）事故など不測の事態も起こり得ます。──どうかお気を付けて」

「は、い……」

　理沙はギクリとして、ラードルフを見上げた。ふわっと肌（はだ）が粟（あわ）立（だ）ち、自分が鳥肌を立てていることに気付く。理沙の安全を願うその言葉には、まるで温度がなかった。

　緊（きん）張（ちよう）を強（し）いられた執務室からようやく出ると、すぐに会いたくなかった顔に出会う。

「やあ。今日も麗（うるわ）しいね、聖女様」

　リカルドが、廊（ろう）下（か）の壁（かべ）に凭（もた）れ掛（か）かって腕（うで）を組んでいた。理沙の警（けい）戒（かい）心（しん）がむくむくと湧（わ）き上がってくる。

「君の着る服にはいつも赤と青と緑が使われている。着る服も決まってるのかい？」

　理沙は自身の服を見返した。ハンナが選んでくれた服はいつも美しいが、裾（すそ）が長すぎるのが難点だ。と、気を取られた瞬（しゆん）間（かん）、足元が疎（おろそ）かになってその裾を踏（ふ）んづけてしまう。

「おっと」

　すぐさまリカルドが腕を取って支えてくれた。川（かわ）縁（べり）で初めて会った時も思ったが、すらりとした体（たい）軀（く）に似合わず、リカルドには力がある。

「気をつけて」

「あ、ありがとうございます」

　慌てて離（はな）れようとするが、なぜかリカルドは手を離してくれず、そのまま歩き出してしまう。

「国王の執務室から出て来たよね？　なんの用だったの」

「それは……、リカルド王子には関係のないことです」

「そうそう、ロレンツ王子が宝石の採掘場視察に行くんだってね」

　理沙は表情を強（こわ）張（ば）らせた。まるで執務室での会話を聞かれたような核（かく）心（しん）を突（つ）いた質問に、リカルドへの文句が喉（のど）の奥で止まってしまう。

「そういえば」とリカルドが理沙に耳打ちする。近さにぎょっとするが、次に言われた言葉にそれどころではなくなった。

「君と出会った川辺は、採掘場に近いね」

「え？」

「知らなかった？　あの川で、採掘した原石を洗ったりもするらしいよ」

　理沙はリカルドを見て、目を瞬かせた。そういえば、川辺で村人が近付いてきた時、最初に音に気付いたリカルドは「村人か、それとも採掘者かな」と言っていた。

　──川。そうだ。私がこの世界で初めて目を覚ました場所。

　あのとき自分には意識がなかったので今まで気付かなかったが、リカルドによれば理沙は川で溺（おぼ）れていたという。理沙ははっとして目を見開く。もしも。

　──もしも川の中に、もとの世界へ帰る道があったら？

　飛び込めば、帰れるかもしれない！

【画像】

　翌日、理沙はひとりの騎士を探すべく、近（この）衛（え）騎士団の訓練場へと足を運んだ。掛け声と、剣（けん）同士が擦（こす）れ合い、打ち合う音が響（ひび）き、皆（みな）各（おの）々（おの）真（しん）剣（けん）な表情で取り組んでいる。しかし理沙はその訓練場は一（いち）瞥（べつ）しただけで、隣（となり）にある休（きゆう）憩（けい）所へと足を向けた。

　現在訓練中で、休憩所で休む怠（たい）惰（だ）な騎士などいるわけもなく、中はがらんとしている。しかし理沙は、休憩所の屋根にかかる小さな梯（はし）子（ご）を見て目を細めた。

　──いた……。よし、これは本の通り。

　長い裾を膝（ひざ）の高さまで持ち上げて結び、足を動きやすくする。それから梯子に手をかけ、登り始めた。

　屋根の上で、仰（あお）向（む）けで眠（ねむ）っている男がいる。理沙はその男を見下ろした。

　──綺（き）麗（れい）な赤毛だなあ。

　短めの髪（かみ）は鮮（あざ）やかでありながら濃（こ）い赤色をしており、理沙はピジョンブラッドという言葉を思い浮（う）かべた。それはルビーの中でも最高級の色合いを表す言葉で、『鳩（はと）の血』のような深い色のことだ。顔つきも整っており、リカルドやロレンツのような美しさとは違（ちが）い、粗（そ）野（や）な男らしさが滲（にじ）んだ雰（ふん）囲（い）気（き）がある。体つきはさすが騎士という感じで、細身ながらも筋肉がついていた。

「ザック・ハルトマンさん？　起きてください」

　毎朝五時に起きてお弁当を作り、満員電車に揺られて仕事に行っている社会人としては、仕事サボってんじゃないわよ！　と怒（ど）鳴（な）りつけたい気分だがぐっと我（が）慢（まん）する。

　ザックが片目だけをあけて、声の主の姿を確（かく）認（にん）した。理沙の髪と瞳（ひとみ）に視線がいくも、驚（おどろ）きも崇（すう）拝（はい）するような表情もなかった。ただひたすら面（めん）倒（どう）くさそうに、目を眇（すが）められただけだ。

「……聖女様が何の用だよ」

「聖女じゃなくて、鈴木理沙と申します。ザックさんに頼（たの）みたいことがあるんですけど」

「断る」

「私の護衛をしてもらいたいんです」

「聞いてねえな人の話」

　ザックの受け答えは想定内だったため、理沙は押し通して言った。

　理沙は今、自分の命を守ってくれる味方を欲（ほつ）していた。

　採（さい）掘（くつ）場（じよう）に自分が行くと言った時、宰（さい）相（しよう）と対（たい）峙（じ）して理沙は確信していた。彼は間（ま）違（ちが）いなく、ロレンツを殺そうとしていた。そしてそれを阻（そ）止（し）しようとした理沙のこともまた、敵だと認識しただろう。

　味方が欲しい、と理沙は痛切に思った。しかも、理沙の命と自分の命と両方守れるくらいに強い人間がいい。リカルドの顔がなぜかポンと頭に浮かんだが、速（そつ）攻（こう）で論外だと切り捨てた。あんな秘密だらけの謎（なぞ）王子を信用なんてできない。

　そんな理沙が考え抜（ぬ）いた味方候補が目の前にいるのだが、一向に起き上がる気配さえない。

「俺は眠い」

「あなたのお仲間は現在、訓練に明け暮れている最中ですよ」

「だから？」

　サボっているのに悪びれる様子もない。これで本当に使えない人間なら、即（そつ）刻（こく）クビだろう。しかし、彼は周りのすべてを黙（だま）らせるほどの剣の腕を持っていた。

　ザック・ハルトマン、二十六歳。近衛騎士団所属。他国で傭（よう）兵（へい）をやっていたのを、ルシアンの近衛騎士団長がスカウトして、入団。しかし、上下関係は無視、命令も規律も無視、近衛騎士としての礼（れい）儀（ぎ）や言（こと）葉（ば）遣（づか）いもなっていないという、ないない尽（づ）くしの男だった。

　理沙がなぜザックを知っているのか。ザックはルシアン王国物語の本に、最初はやる気のない騎士役として出てきた男だった。しかし物語の終盤で隣（りん）国（ごく）との戦争が勃（ぼつ）発（ぱつ）した際、彼は自国の誇（ほこ）りをかけて、一騎当千の働きをするのだ。

　理沙は味方を作ろうと決めた時、ザックの名が思い浮かんだ。念のためにハンナにザックについて調べてもらうと、ほぼ本通りの人物だと分かったため、こうして出向いている。

「屋根で昼（ひる）寝（ね）するより、有意義な時間が過ごせると思いますよ。お願いします、私の護衛騎士になってください」

「それは、命令か？」

　じっと理沙を見つめていたザックが、ひょいと起き上がった。しなやかな豹（ひよう）のような動きだ。

「え？」

「自分は聖女なんだから他人が従うのは当たり前だとでも思ってんのか？　それとも、金を積むから命を捧（ささ）げろって？」

　ザックは馬（ば）鹿（か）にしたような笑いを浮かべた。この言い分では、他（ほか）にも別の誰（だれ）かに護衛を頼まれたことがあるのかもしれない。そして彼らは力でもって、ザックを従わせようとしたのだ。

「俺は相手が誰だろうが、いくら金をもらおうが、気に入らない相手の護衛はしない」

　──ああ。やっぱり彼は、思った通りの人だ。

　どんな人間にも媚（こ）びたりしない。だからこそ理沙は、ザックに味方になってほしいのだ。権力にも金にも靡（なび）かないからこそ、信（しん）頼（らい）できる。

「話は終わりだ」

「えっ。まだ終わってな……」

「あんたはその黒い瞳から涙（なみだ）でも流して、奇（き）跡（せき）とやらを起こしてりゃいいだろ」

　ザックはもう理沙を見ることもなく、屋根を下りてどこかへ行ってしまった。

　そんな最初の勧（かん）誘（ゆう）から五日が経（た）った。

　一（ひと）筋（すじ）縄（なわ）ではいかないことは、よく分かっていたつもりだった。

　──しかし、敵も強敵だな……。

　理沙はぐぬぬ、と両手を握（にぎ）りしめ、もぬけの殻（から）になった休憩所の屋根を睨（にら）みつける。四日間、理沙は毎日ザックのもとに通っては、護衛騎（き）士（し）になってくれるよう頼み込んだ。しかしその都度断られ、逃（に）げられ、しつこいと怒鳴られた。五日目の今日はとうとう、昼寝の場所まで変えられてしまったようだ。会うことすら厭（いと）われたということだろう。

　──どうしよう。こんなことしてたら、あっという間に視察の日になってしまう。

　どうすれば、あの一（いつ）匹（ぴき）狼（おおかみ）で権力アレルギーのような人間の心を捉（とら）えられるのか。

「あ！」

　そうだ、と理沙はひとつの案を思いつく。そのまま足早に王宮に戻（もど）り、準備を始めた。

「これを読んでください」

　理沙は目の前で最高潮に不（ふ）機（き）嫌（げん）そうなザックに、一枚の紙を突（つ）きつけた。

　部屋でとある用紙を作成した理沙は、休憩所の横を歩いていたザックを待ち伏（ぶ）せして、とっ捕（つか）まえていた。

「あ？　なんだよこれ」

「いいから目を通してください」

「……『護衛騎士における雇（こ）用（よう）条件』？」

「そう。私があなたを雇（やと）いたいから、そのための条件を提示しますってことです。よく読んで、分からないところ、納（なつ）得（とく）できないところは言ってください」

　ザックは変なものでも見るような目で理沙を見つめ、また紙に視線を落とした。

　理沙が提示した条件は以下の通りだ。

『採用年月日・本日より

　雇用期間・本日より一か月間（延長あり。なお、雇用主が王宮を去った場合はその時点まで）

　職種及（およ）び業務内容・雇用主の護衛

　勤務場所・王宮、採掘場、並びに雇用主の赴（おもむ）く場所に随（ずい）行（こう）のこと

　勤務時間・週五日　午前八時三十分から午後五時十五分まで（休憩時間一時間含（ふく）む）

　その他・残業手当、危険手当は別（べつ）途（と）支給』

「本給については、近衛騎士の一（いつ）般（ぱん）的なお給料から算出します。安くはないはずです」

　このお金に至っては、理沙は国王に頭を下げた。そして近衛騎士団の主である国王に、一時的だが護衛役に引き抜くことも許可をもらった。国王は丁度護衛役は付けるべきだと考えており、すべて必要経費だと言ってくれた。お金を用意できない自分は情けないが、仕方ない。

　条件は整えた。あとは目の前の男の、説得のみである。理沙は息を吐（は）いて、言った。

「本当の忠誠って信頼関係から生まれるものだし、それを無（む）理（り）強（じ）いするつもりはありません。だから私はあなたの雇用条件を保証します。これは命令でも懇（こん）願（がん）でもありません、お互（たが）いが納得したうえで交（か）わす契（けい）約（やく）と考えてください」

　ザックは紙から顔を上げた。

「四六時中命を賭（か）けろなんて言いません。一日七時間四十五分、護衛をしてほしいんです」

　面（めん）食（く）らったような顔になったザックは目を瞬（またた）かせた。

「あんた、すっげえ変わってるな」

「私はただの平（へい）凡（ぼん）な社会人です！　まあ、ここじゃ変な人なのかもしれないけど」

「他の騎士にこんな勧誘の仕方したら、騎士道の冒（ぼう）瀆（とく）だって言われるぜ」

「分かってます。でもあなたは言わないでしょう？」

　ザックが口を噤（つぐ）んだ。互いの心を探（さぐ）り合うように、二人の視線が交（こう）錯（さく）する。

「騎士っていう大きな括（くく）りじゃなく、あなたという人間個人を捉えて考えてみました。どうですか？　この提案にのる気はありますか？」

　ぐっと顎（あご）を持ち上げて、せいぜい余（よ）裕（ゆう）があるように見せて聞く。本当は心臓がバクバクいっていた。これで断られたら、もう打つ手がない。

「……いいぜ」

「えっ」

「権力とか忠誠とか、ごちゃごちゃしたのはナシってことだろ。面（おも）白（しろ）そうだし、やってやるよ」

　ザックは理沙の作った雇用契約書を、ピンと指で弾（はじ）いてにやりと笑った。

　理沙は内心小（こ）躍（おど）りしそうな心を宥（なだ）め、こちらもふふんと笑ってやる。

「契約成立ですね、ザック・ハルトマン。七時間四十五分、私の剣（けん）になってください！」