聖女様の宝石箱 ダイヤモンドではじめる異世界改革／文野あかね

一章 異世界に降り立つ聖女 ②

　目が覚めた時、最初に目に入ったのは天（てん）井（じよう）に描かれた天使の絵だった。

　理沙は「ああ」と深く息を吐（つ）き、両手で顔を覆（おお）った。無（む）邪（じや）気（き）な天使の笑みを見ても、少しも心は癒（いや）されない。

　──まだいる。私、今日もこの世界にいなくちゃいけないんだ。

　理沙が王宮に連れてこられて、すでに三日が経っていた。

　夢だ、これは夢なんだと言い聞かせて、昨日もその前日も祈（いの）るようにベッドに入った。しかしどの朝も見慣れた自分の部屋の天井ではなく、豪（ごう）華（か）な天（てん）蓋（がい）付きベッドの天井に施（ほどこ）された天使の絵が出（で）迎（むか）える。

　理沙はのそりとベッドから這（は）い出た。薄（うす）いレースのカーテンを開けると、三ツ星ホテルのスィートルームさえ霞（かす）みそうな、豪華すぎる調度品が溢（あふ）れた部屋が現れる。聖女だという理由で、国（こく）賓（ひん）が泊（と）まる部屋を提供されたのだ。居（い）心（ごこ）地（ち）が悪すぎて仕方ない。自分の狭（せま）いワンルームの部屋が懐（なつ）かしかった。

　──仕事を三日間も無断欠勤して、職場はどうなっているだろう。月末までにまとめないといけない報告書があるのに。携（けい）帯（たい）も持っていないから、連（れん）絡（らく）のとれないことに家族だって絶対心配している。

　理沙は広いテーブルの一番隅（すみ）の席にちょこんと座って、息を吐いた。夢と言い張るには、長い時間が経（た）ちすぎている。テーブルの上には、昨日広げたままの本が数冊置いてあった。ルシアン王国の歴史書と地図を貸してもらうよう頼（たの）んだもので、昨日は遅（おそ）くまで本を読んでいた。

　もしこれが夢でないとして、次に考えたのはここが地球上のどこかの国である、ということだった。世界にルシアン王国という国があるなんて聞いたことはないが、万が一ということもある。どうか万が一の、実在する国であってほしかった。地球上にあってさえくれれば、帰ることだって可能だからだ。

　──結果、望みは打ち砕（くだ）かれて、ショックでベッドに倒（たお）れ込んだわけだけど。

　理沙は昨日の夜見て絶望した地図を、もう一度見返した。見たことのない形の大陸の中で、見（み）逃（のが）しそうなほどの小国がルシアン王国だった。大陸も周辺の国も、聞いたこともないものだ。理沙の知る現実の世界ではないと、はっきり突（つ）きつけられた。

　──でもだったら、どうして私は言葉が通じるの？

　この世界に来てから、次々飛び込んでくる出来事を受け止めるだけで精いっぱいで、ここ二日でようやくそんな基本的なことに思い至っていた。話す言葉だけでなく、今読んでいる本も、理沙には日本語で書かれているように見える。

　試（ため）しにディルクに聞いてみると、理沙はルシアンの公用語を話していると驚（きよう）愕（がく）の事実が返ってきた。そんなはずはないと詰（つ）め寄っても、ディルクは戸（と）惑（まど）ったような顔をするだけだった。

　──まさか、言葉が通じることが聖女の能力だとでも言うの？

　その後も、理沙は帰る方法を見つけるために、聖女の伝説が書かれた本など読み漁（あさ）った。しかし未（いま）だ、方法は見つかっていない。

　その時、タイミングを見計らうかのようにノックがされ、理沙が「はい」と声をかける。

「聖女様。おはようございます。朝食の準備ができましたので、運んでよろしいですか？」

　穏（おだ）やかな笑みを湛（たた）えて、食事の乗ったワゴンを押してきたのはハンナというメイドだった。

　理沙より三つ上のハンナは、焦（こ）げ茶色の髪（かみ）を美しく巻き上げ、同じ色の瞳（ひとみ）を優（やさ）しげに細めている。理沙の身の回りの世話をしてくれ、理沙が読みたいと言った歴史書などを用意してくれたのも彼女だった。

「ハンナさん。おはようございます」

　理沙が言うと、ハンナは困った顔で首を傾（かし）げる。

「聖女様。私に敬語を使う必要はございませんよ。名前も呼び捨てていただいて結構です」

「そんな礼（れい）儀（ぎ）知（し）らずなことはできません。あと、私のことは理沙と呼んでください」

　三日経っても、周囲から聖女と呼ばれることに強い抵（てい）抗（こう）を感じる。自分はただの人間の鈴木理沙なんだと、もはや意地もあって「理沙と呼んでほしい」と言っていた。

「あら。私こそ、聖女様にそんな礼儀知らずなことはできませんわ」

　今度は理沙が困った顔になる。その顔が可笑（おか）しかったのか、ハンナが口元に手を当てて小さく笑った。「分かりました、リサ様」と言うハンナは、悪戯（いたずら）が成功したような顔だ。しかし子供のような表情とは裏腹に、仕草のひとつひとつが楚（そ）々（そ）として品がある。ちょっぴり意地悪なことを言う時ですら、その雰囲気は損（そこ）なわれなかった。

「それでお勉強は捗（はかど）られましたか？」

　食事をテーブルに並べながら、ハンナが脇（わき）に積んである歴史書や地図に視線を投げた。

「あ、はい。貸してくださってありがとうございます。それであの、ハンナさんにお願いがあるんです」

「なんですか？」

「私、この国のことをもっと知りたいんです。とりあえず城で働いている方と、お話ができませんか？　よかったら協力してもらいたいんです。あっ、でもハンナさんが忙（いそが）しいのであれば私一人でやりますから」

「まあ！　我が国の現状をお知りになりたいと思ってくださっているんですね。そういうことなら、もちろん協力させていただきます」

　ハンナは感激した面（おも）持（も）ちで請（う）け合ってくれた。理沙の胸がちくりと痛む。理沙はこの国を救うために話を聞くのではない。この国から帰る方法を探（さぐ）るために聞くのだ。本を読んで分からないなら、誰（だれ）かに聞くしかないと考えてのことだった。こんなにも自分のことしか考えていないのに『聖女』だなんて、なんの冗（じよう）談（だん）かと思う。

　──ホントの聖女様だって怒（おこ）ってるよ、きっと。

　そんなことを考えていると、視線を感じた。ハンナが、理沙の右手をうっとり見つめているのだ。

「ああ。指輪ですか？」

　理沙は右手を持ち上げた。薬指には、０・１７カラットのダイヤモンドがセッティングされた、プラチナリングがはまっている。給料三か月分とまではいかないが、理沙としてはかなり思い切った買い物だった。仕事にもようやく慣れてきた二十四歳の誕生日に、自分へのご褒（ほう）美（び）で買った。それに、ダイヤモンドは理沙の誕生石でもあるのだ。

「こんな宝石は見たことがありません。さすが、聖女様の指輪ですわね」

　ハンナの言葉通り、ルシアンでダイヤモンドは採（さい）掘（くつ）されていない。色のついていない宝石とカット技術を初めて見た国王も驚（おどろ）き、理沙が聖女であると更（さら）に確信を深めてしまった。

　美しいダイヤモンドは、しかし見る人間の心理状態が影（えい）響（きよう）するのか、いつも見るより輝（かがや）きが薄い気がする。理沙は無意識にリングの部分を指で撫（な）でた。これだけが、理沙と元の世界を繫（つな）いでくれる物のように思えた。

　それから丸一日、理沙はハンナの紹（しよう）介（かい）で城の様々な人達と話をした。特に興味深かったのは、ハンナと同じメイド達の話と、王宮にある図書室の司書の話だった。

　司書は、今のルシアンの現状を分かりやすく教えてくれた。国の収入の三分の一を占（し）めている宝石事業は、現在採掘量が年々減って翳（かげ）りを見せ始めているらしい。そんな中で鞭（むち）打（う）つような過（か）酷（こく）な労働に、採掘者は疲（ひ）弊（へい）していた。追い打ちをかけるように近年は農作物も不作で、人々は不安に陥（おちい）っている。

　更に、王宮では別の不（ふ）穏（おん）な影（かげ）もある。メイド達がこっそり教えてくれたのは後（こう）継（けい）者（しや）問題だ。たった一人の跡（あと）継（つ）ぎであるロレンツ王子が病弱なのは、貴族達の中でも不安視されていた。

　理沙は息を吐く。どれも聞いたことがある話だ。ルシアン王国物語に書いてあった通りの現状。信じられないがやはり自分は今、本の中の世界にいるのだ。

　──しかも、『聖女』として現れることになるなんて……。

　ルシアンの窮（きゆう）状（じよう）の中に、突（とつ）如（じよ）として現れた黒目黒髪の人間。疲弊した国を救ったとされる伝説の『聖女』に重ね合わされた理沙は、多大な期待を持たれて王宮に迎（むか）えられた。今はまだ、国賓のような位置にいて、王宮で休んでほしいと言われているだけだが、当然ながらそれで役目が終わるわけではないだろう。人々は理沙に、国への献（けん）身（しん）を、そして奇（き）跡（せき）を願っているのだ。

「あ、ありえない……。平（へい）凡（ぼん）な事務員に、奇跡なんて起こせるわけないのに」

　ぶつぶつ言いながら、広い廊（ろう）下（か）を歩く。司書から話を聞き終わって、自分の部屋に戻（もど）る最中だった。

「──おや。聖女様ではありませんか」

　しっとりと落ち着いた低音が背後にかかり、理沙は振（ふ）り返った。動（どう）揺（よう）を隠（かく）してなんとか平静を装い、笑（え）みを貼（は）りつかせる。

　ルシアン王国のトップ２であり、宝石事業のすべてを取り仕切っている宰（さい）相（しよう）、ラードルフ・ヴァン・ハークが目の前に立っていた。理沙を見てにこやかに微笑（ほほえ）む。

「王宮に来てからずっとお部屋に籠（こも）られていて、心配しておりました。なにか不安に思うようなことがあれば、遠（えん）慮（りよ）なく仰（おつしや）ってくださいね」

　態度も言葉もその表情も、真（しん）摯（し）に理沙を心配してくれているように見える。実際、王宮内でのラードルフの評判は悪くないのだ。理沙は本を読んでいるからこそ彼の悪行を知っているが、現時点でラードルフに不穏な思（おも）惑（わく）があるなど気付いている人間はいないはずだ。今の宰相は表向き、ひたすら王の味方で、献身的に尽（つ）くしているように見える。

「部屋に籠っていたのは少々体調を崩（くず）していたからで、もう大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）です。お気（き）遣（づか）いありがとうございます」

　当たり障（さわ）りのないことを言って、とにかく退散しようとする。ラードルフは引き止めるようなことはせず、柔（にゆう）和（わ）な顔で理沙を見送った。完（かん）璧（ぺき）な笑顔と態度。だがそのアレキサンドライトの瞳は、常に理沙を探っているように思えて仕方ない。背中に突き刺（さ）さる視線から逃（のが）れるため、理沙は足早に廊下を進んだ。

　部屋に戻った理沙は、今度は休む間もなくハンナの訪問を受けた。

「実はリサ様にお会いしたいと仰っている方がいるのですが……」

　開口一番そう言うハンナに、理沙は「誰ですか？」と尋（たず）ねる。

「我が国の王子、ロレンツ・フェル・エドゥアルト様です」

　理沙は体を硬（こう）直（ちよく）させ、ハンナを見返した。

　ロレンツ王子。それはルシアン王国の唯（ゆい）一（いつ）の王位継（けい）承（しよう）者であり、先ほど会った宰相が、近い将来、策を巡（めぐ）らせて殺してしまう人物だった。

　ロレンツ王子の部屋は、日当たりのよい西側の角にあった。

　扉（とびら）の前には警備している騎（き）士（し）がおり、理沙とハンナの姿を認めると、扉を開けてくれる。

　扉の先には、二人のメイドが揃（そろ）っていた。どうやら双（ふた）子（ご）らしく、興（きよう）味（み）津（しん）々（しん）に理沙を見つめる瞳までもが瓜（うり）ふたつだ。

「ようこそおいでくださいました！　聖女様！」

「どうぞこちらへ！　お茶の準備をさせていただきました！」

　片方の言葉を繫ぐようにしてもう片方が口を開く。双子はそわそわと落ち着かない様子だったが、急に部屋の奥に向き直ったと思ったら、二人ぴったり息を揃えて呼びかけた。

「ロレンツ様！　聖女様がいらっしゃいましたよ！」

「……レーアもレーナも、少し落ち着いて。聖女様が驚いてしまうよ」

　穏（おだ）やかな声とともに、一人の少年が部屋の奥から現れた。

　──わあ。美少年……。

　理沙は目を丸くして、目の前の整った容（よう）貌（ぼう）の少年を見つめる。肩（かた）まである柔（やわ）らかそうな金（きん）髪（ぱつ）は、緑色の飾（かざ）り紐（ひも）で後ろに結ばれていた。深緑の瞳（ひとみ）は、幼さと思（し）慮（りよ）深さが同居しているようで、理沙を見て目を細めている。

　──エメラルドみたいな瞳。磨（みが）かれ始めたばかりの、原石に近い色に似てる。

　理沙がそんな感想を内心抱（いだ）いていると、ロレンツが胸に手を当てて軽く腰（こし）を折った。

「初めまして。ルシアン王国王子ロレンツ・フェル・エドゥアルトと申します。お会いできてとても光栄です」

　まさに気品漂（ただよ）う王子そのものの振る舞（ま）いに、理沙も居住まいを正して頭を下げた。

「初めまして。鈴木理沙と申します。私もロレンツ王子とお会いできて光栄です。でも聖女ではなく、理沙と呼んでくださると嬉（うれ）しいです」

　理沙の言葉にロレンツは目を瞬（またた）かせ、嬉しそうに笑った。

「リサ様とお呼びしてよろしいんですか？」

「是（ぜ）非（ひ）お願いします。そちらの双子のメイドの方も、理沙と呼んでくださいね。あ、お名前も知りたいです。レーアさんと、レーナさん？」

　理沙が首を傾（かし）げると、双子は興奮したように「きゃあ！」と頰（ほお）に両手を当てて飛び上がる。

「聖女様に名前を呼んでいただけるなんて！　どうしよう、夢みたい！」

「夢よ！　そうに決まってる！　でもとても光栄だわ！」

　双子はそう言って喜んでくれたが、なにかに気付いたのか困った顔で互（たが）いに顔を見合わせた。

「ですがリサ様。私達双子の顔を見分けるのは至難の業（わざ）ですわ。両親とロレンツ様以外、当たったことがございませんの」

　確かに双子は顔も声も体型もよく似ていて、例えば黒子（ほくろ）など一見して見分けられる特（とく）徴（ちよう）はなかった。服装も同じなので、ますます瓜ふたつだ。

「私達はひとりだと思って、レーアでもレーナでも、好きなようにお呼びくださいませ」

「とんでもない。そんなことはできません」

「リサ様。ご無理はなさらないでください。僕も見分けるのに時間がかかりましたし」

　ロレンツも言い添（そ）えるが、理沙は首を横に振った。

「無理してるわけじゃありませんよ。うーん、そうですね……」

　理沙は、自身の胸（むな）元（もと）を飾っている百合（ゆり）の飾りを外した。それを双子の片割れにつけて、尋ねる。

「お名前は？」

「え、っと、レーアです。レーア・フェヒトと申します」

　今度は百合の飾りをしていない方に「そちらのお名前は？」と聞いた。

「レーナ・フェヒトです、リサ様」

「では今日は、この胸元の花の有（う）無（む）で名前をお呼びします」

「リサ様、本当によろしいんですよ。私達はどちらの名前でも応（こた）えますから」

「でも、名前を間（ま）違（ちが）えて呼ばれたら悲しくなるじゃないですか。どちらも素（す）敵（てき）な名前だし、ご両親からいただいたんでしょうから。大事にしないと」

　そう言うと、双子は互いに顔を見合わせて、それから「ありがとうございます、リサ様」と嬉しげな笑みを見せる。それを眺（なが）めるロレンツもまた、優（やさ）しい顔になった。ハンナにいたっては、なぜか誇（ほこ）らしげな顔になっている。

　それからロレンツは理沙をティーセットの用意できたテーブルへと招き、お茶会が始まった。

「すごい本の数ですね」

　お茶を飲みながら、理沙は部屋に置かれた大きな本（ほん）棚（だな）を見つめた。隙（すき）間（ま）もないほどに本が収められている。すべて読んでいるのだとしたら、相当な読書量だ。

　ロレンツは自身を恥（は）じるように視線を落として言った。

「幼い頃（ころ）から体が弱くて、ベッドでできることといったら読書しかなかったんです。本の中でなら、どんな冒（ぼう）険（けん）だってできるのが嬉しくて」

　理沙は大いに共感して頷（うなず）いた。ロレンツと状（じよう）況（きよう）は違えども、理沙が毎晩本を読むのと理由は同じだ。それは本が持つ無限の可能性だった。

「僕はその……、救国の聖女にずっと憧（あこが）れを持っていたんです」

「憧れ？」

　ロレンツが少しだけ照れたように、組んでいた両手に視線を落とした。先ほどまでの大人びた様子が一転して、年相応の少年らしさが垣（かい）間（ま）見（み）える。

「聖女の伝説を読んだ時も、とても心を動かされました。彼女はただの村（むら）娘（むすめ）だったんです。でも立場がなんであれ、国のために自分の身を捧（ささ）げようとした。国を愛する心には、なんの隔（へだ）たりもないんだと思い知らされました。大切なのは思いの強さと、それを実行する力。その姿に、僕も頑（がん）張（ば）らなければと思えたんです」

　理沙はルシアン王国物語を思い返す。ロレンツ王子は幼少から体が弱く、そのせいで今も王位継承者としての立場を不安視されている。誰（だれ）よりも一番、それを実感していたのは本人だろう。思う通りにならない体を、どんなにもどかしく感じていたのだろうか。

「それから少しずつ、体を動かすようになりました。散歩とかからですけど……、今は剣（けん）術（じゆつ）も少しずつ取り入れていて。体力と技術を付けて勉強して、立派な王になろうと思っています」

　双子がロレンツの言葉に大きく頷いた。この年若い主人を大切にしているのだろう。

「僕は聖女をとても尊敬しています。今こうしてお会いできて……、本当に嬉しいんです」

　きらきらと輝（かがや）く瞳が、理沙に向けられる。苦（く）笑（しよう）しながら、やんわりと首を横に振（ふ）った。

「それは私ではありませんよ」

「いいえ。あなたは聖女です。僕が本を読んでずっと想像してきた通りの、優しい方だ」

　真っ直（す）ぐな賛辞を贈（おく）られて、理沙は困ってしまった。ロレンツが慕（した）ってくれるような聖女でないことは、理沙自身が一番よく分かっている。

　理沙の戸（と）惑（まど）う姿を見て、ロレンツはそっと言い添えた。

「こんな話をするのはこの部屋でだけですから、どうかお許しください。病弱だろうが、僕はこの国ただひとりの王子です。王子が聖女にあまりにも傾（けい）倒（とう）しているとなれば、周りにどう利用されるか分かりません。公的な場面では、適切な距（きよ）離（り）で対応しますから」

　理沙は目を丸くし、目の前の人物への印象を改めた。きちんと自分の立場が分かっていて、周りに対して公平でいようとしている。物（もの）腰（ごし）も丁（てい）寧（ねい）で穏やかで、人を引っ張っていく牽（けん）引（いん）力こそまだないものの、成長すればいい国王になれるのではないだろうか。

　でも、彼はもうすぐ死ぬ。

　心の隙間に入り込んできたその言葉は、冷たく鋭（するど）く理沙の胸を抉（えぐ）った。ルシアン王国物語の通りであれば、ロレンツ王子は宰（さい）相（しよう）の策によって賊（ぞく）に殺されてしまうのだ。

　──今、警告のつもりで本人に言ってしまおうか？

　そんな考えが頭を過（よ）ぎった。抗（あらが）いたい魅（み）力（りよく）を感じるが、また別の不安が押し寄せてくる。

　──でも、本当に本の通りに話は進む？　そもそも私自体の存在がイレギュラーなのに。

　ルシアン王国物語に、言い伝え以外で聖女が現れたという記述は一（いつ）切（さい）ないのだ。

　──それに、私はこの世界の人間じゃない。いつかは絶対帰る。部外者が無責任に口出ししていいことなの？　未来を教えて、状況が更（さら）に悪化する可能性だってある。

　様々な葛（かつ）藤（とう）が頭の中を駆（か）け巡（めぐ）り、理沙はどうしていいか分からなかった。考えに雁（がん）字（じ）搦（がら）めにされて、身動きがとれない。

「リサ様？　どうかしましたか？　あ、お疲（つか）れになりましたか？」

　ロレンツが心配そうに理沙を見やる。計算などない、純（じゆん）粋（すい）な慕わしさのこもった眼（まな）差（ざ）しが向けられた。──彼を死なせたくはない。目の前の少年のため、自分ができることはなんなのか。

　今の理沙に、答えは出なかった。

　翌朝、理沙はハンナに手伝ってもらって鏡の前で身（み）支（じ）度（たく）をしながら、今日の予定について考えていた。ロレンツ王子と話したことで、妙（みよう）な焦（あせ）りのようなものが広がっていた。

　──早く元の世界に帰る方法を探（さぐ）らないと。自分でもどんな行動をしてしまうか分からない。

　その時、バタバタと廊（ろう）下（か）から音がしてきたと思うと、扉（とびら）がやや性急に叩（たた）かれた。

「聖女様はいらっしゃいますか」

　扉を開けて入ってきたのは、王家の使者として理沙を迎（むか）えに来たあのディルクだった。冷静で穏（おだ）やかな彼らしくなく、息が上がっている。

「朝の支度中に申し訳ございません。国王様がお呼びですので、着（き）替（が）えられたら玉座の間までお越（こ）しください」

「玉座の間？　どなたか国（こく）賓（ひん）の方がいらっしゃっているのですか？」

　ハンナが首を傾げた。彼女の話によると、玉座の間とは国賓や他国の大使などと謁（えつ）見（けん）する部屋らしい。

「ああ。キンバリー王国の第一王子であられるリカルド様が、本日我が国を訪問された。当分の間、勉学のために滞（たい）在（ざい）される。それは前々から決まっていたからいいのだが、リカルド様が急に聖女様にお会いしたいと仰（おつしや）られて……。ハンナ、分かっているな。聖女様のお召（め）し物は任せたぞ」

「まあ！　それは大変ですわ。承知致（いた）しました」

　最後のディルクとハンナの会話はもう聞いていなかった。ただひとつのことだけが理沙の頭をぐるぐると回る。

　──ちょっと待って。キンバリー王国？　第一王子？　そんなの本に出てこなかったのに！

　ルシアン王国物語の本に登場する他国は、最後にルシアンを滅（ほろ）ぼそうとするブランドルだけだ。キンバリー王国などという国名は、全く出てこないはずだった。

　心の中が一気に恐（きよう）慌（こう）状態になる。しかしそんな理沙の内心など知らず、ハンナは手（て）際（ぎわ）よく服を着替えさせて聖女の姿を作り出した。

　正直こんなことをしている場合ではないし、王子になど会いたくもないと言いたいが、言えない。なんの予備知識もないまま、ディルクに連れられて玉座の前へと向かった。

　これまた重（じゆう）厚（こう）そうな木の扉の前には騎（き）士（し）が二人いて、物々しく扉を開けてくれる。

「聖女様が参られました」

　ディルクの言葉に、部屋にいた人々の視線が一（いつ）斉（せい）に向けられた。中には三十人程（ほど）の人々が控（ひか）えている。

　そして理沙の目の前には、映画で見たような玉座が二つ並んでいた。この国を象（しよう）徴（ちよう）するがごとく、三つの宝石があしらわれた豪（ごう）華（か）すぎる椅（い）子（す）だ。

　その椅子に座っているのは、一人はルシアン王国の国王。そして隣（となり）の椅子に腰（こし）掛（か）けているのは、年若い青年だった。

　青年と目が合う。

「あっ」

　零（こぼ）れるように声が出たが、小さくて周囲には聞こえなかったらしい。だが、目を合わせた青年だけは理沙が口を開いたことにすぐさま反応した。

「あなた──」

　青年が椅子から立ち上がり、脇（わき）目（め）もふらずに理沙に近付いてくる。優（ゆう）雅（が）だがしっかりとした足取り。磨（みが）きぬかれたサファイアの瞳（ひとみ）が、数日ぶりに再び眼前に現れた。

「あの時の……」

「──初めまして。キンバリー王国第一王子、リカルド・フリードリヒ・デ・バシリウスと申します。救国の聖女にお会いできるなんて、私は幸運ですね」

『初めまして』。その言葉の真意を悟（さと）り、理沙は言いかけた台詞（せりふ）を飲み込んだ。青年、リカルドは理沙の態度に満足げに目を細め、甘く感じるほどの笑（え）みをのせる。

「貴国に聖女が現れたと聞いてはいましたが、本当に珍（めずら）しい色をしていますね。黒（くろ）髪（かみ）と黒い瞳を持つ者は、我が国キンバリーにもいない。周辺諸国でも聞いたことがありません」

　さも今初めて見たとばかりに首を傾（かし）げるリカルドに、理沙はなにも言わないが反発心がむくむくと湧（わ）き上がってくる。

　──川（かわ）縁（べり）で、同じように黒髪黒目に言（げん）及（きゆう）したのに。

　そう、リカルドは溺（おぼ）れていた理沙を助けてくれた、あの『謎（なぞ）の男性』だったのだ。

　どういうつもりで誤（ご）魔（ま）化（か）しているのか。疑（ぎ）惑（わく）の顔で自分を見つめる視線に気付いても、リカルドは素知らぬ顔で見返すだけだ。

「こんなに美しい聖女なら、我が国にも来て欲しい。連れて帰ってもいいですか？」

　言うなりリカルドは、理沙の手を掬（すく）うようにして持ち上げ、優雅な仕草で甲（こう）に口づけた。最後の台詞はその場にいる国王や家臣達に言ったのだろう。その場が一斉にざわめく。

「リカルド王子。お戯（たわむ）れはおやめください。聖女はルシアン王国の宝とも言うべき存在です」

　国王の弱り切った声が響（ひび）いて、リカルドは「冗（じよう）談（だん）ですよ」と爽（さわ）やかに応じた。

　しかしリカルドは手を離（はな）すことはせず、理沙を甘い眼差しで見つめながら更に驚（おどろ）くべきことを言った。

「だが、美しいと思ったのは本当です。こういうのを一（ひと）目（め）惚（ぼ）れっていうのかな」

「──はい!?」

　リカルドの爆（ばく）弾（だん）発言に、理沙は素っ頓（とん）狂（きよう）な声を上げたのだった。