勇者様御用達! ～設計・製作チートで無双することになりました～

第88話 泣き顔

「私の開発した新装備を全面採用？　それに新兵器に装着する追加部品の設計を私に？」

　驚愕に目を丸くして呟くハンナに、僕は頷いて、

「どちらも可能な限り早くものにしなくちゃいけない。そしてそれが可能なのはハンナさんだけだ。必要な資材も人員もこちらで可能な限り準備する。失敗した場合の事なんて考えなくていい。だから、やってくれませんか？」

　そう尋ねる。

　その言葉に、ハンナは驚愕を戸惑いへと変化させ、

「で、でも、私まだここに入って2週間もたっていません。それにまだ17歳で、しかも女、です。こんな年端もいかない小娘のいう事、皆聞かないでしょう。とてもそんな大役、務まらないと思います」

　そう声のトーンを落とし、引き下がろうとする。

　そんな自信なさ気な姿も、エイミーと出会う前のあの頃の僕に重なって見える。

　僕は彼女のエイミーにはきっとなれないだろう。

　だがそれでも、

「そこは大丈夫、僕が全力でサポートする。文句なんて言わせないし、なんでも一人でしようとする必要なんてない。僕だってハーフオークだし、帝国軍に入ってまだ1か月たってない。勿論最初から信用されていたわけじゃない。きっと僕一人では何もできなかった。でもみんなが協力してくれたから、結果を出すことができた。

　それにハンナさんには確かな実力がある。こと空に関する知識や技術は、僕なんて足元にも及ばない。その実力は、年齢や性別なんてつまらない理由で、燻（くすぶ）らせたままにしておいちゃあいけないんだ。だからこれは、今まで君を認めてこなかった連中を見返すいい機会だ。だから、一緒に頑張ろう」

　そう彼女を励まし、説得する。

　その言葉に、彼女はようやくその不安げな表情を少し和らげ、だが、

「でも、あの新装備を短期間でものにするなんて……　既存の機体を改造するにしても、専用の部品も無く手前でつくるだけでは、手も追いつかないし、不具合が続出することは目に見えています。それに、新兵器に装着する追加部品の方も、何度も試験を繰り返し、不具合を洗いださない事には、成功は確約できません。でも、そうなると時間も手間も……」

　そう懸念を口にする。

　僕はその言葉に頷きを返しつつも、

「その点は分ってる。だから改修キットの生産とマニュアルの整備、現場指導員の養成を海軍にお願いする手はずになってる。その他の事も、自分だけで解決しようなんて思わなくていいから」

　そう答える。

　その言葉に、ハンナは視線を一度地面に落とし、だが数秒の思考の後頷くと、

「分りました。やってみます！」

　視線を上げ、決意の表情と共にそう答える。

　僕よりなお若い、しかも女性の彼女に、いきなりこれだけ重大な使命を背負わせなければならない。

　その事実に、僕は責任を感じつつ、しかしそれ以上に思う。

　彼女ならきっとやり遂げられる、そして近い将来、彼女はこの帝国軍を引っ張っていく存在となる。

　もしそうなれば、帝国に蔓延する男尊女卑の考え方も、きっと変わるはずだ。

　そんな風に考えていると、

「バーム殿、ゲウツニー中将が鉄砲の尾栓の件で話があるとのこと。至急鍛冶場までお越しください」

　そう伝令の兵が声をかけてくる。

「ごめんハンナ、本当は僕も手伝いたいのだけど……」

　そう告げると、ハンナはそれだけで察して、

「私の事は大丈夫です。それよりバーム様は今やこの帝国軍に無くてはならない存在、どうぞご自分の事に集中なさってください」

　そう笑顔で言ってくれる。

「ごめん、こっちの件がひと段落したら僕も手伝うから」

　そう言って、僕は顔の前で両手を合わせると、伝令に従って鍛冶場に向かうのだった。

「昼間に来るなんて珍しいじゃない。それで、急に何の用？」　

　鍛冶場に向かうバームの背中を見送りながら、ハンナは呟く。

　そんな彼女の隣をすれ違う、一人の兵士。

　瞬間、重ねられる手のひら、握らされるひとひらの紙片。

「家族のことは心配するな。だが逆らえば……」

　そう言い残して去っていく兵の背中も見送らず、ハンナは周囲を見回し、人目がない事を確認して、紙片に視線を向ける。

　そして文面を確認して思わず目を見開き、今度こそ、先ほどすれ違った兵士に慌てて視線を向ける。　　　

　だがそこにはすでに、先ほどの兵士の姿は無かった。　

「――ほんと、悪趣味にもほどがあるわ」

　そう呟いて頬に一筋の汗の粒を伝わせ、唇をかみしめるハンナ。

　そして数秒の内、受け取った紙片を口に入れ呑み込むと、拳を握りしめ、空を仰ぐ。

　その表情は険しく、しかしそこに迷いはわずかもなかった。

「そろそろ寝るか」

　僕が呟いたのは、夜もすっかりふけた頃だった。

　魚雷に機雷、探知装置の改修に鉄砲の尾栓。

　やらなければならないことは山積しているが、無理は禁物。

　むしろ能力を十分に発揮するためには、休息は必要不可欠だ。

　そう灯りを消し床につこうとした僕の部屋の扉を、誰かが叩く。

「バーム殿、ハンナ殿が見せたいものがあると言っておられますが、いかがしましょう？」

　護衛と監視を兼ねてつけられている兵士の言葉に、

「分りました、入れてあげてください」

　僕は即座に言葉を返す。

　きっと新装備の事だろう。

　そんな風に考えていると扉が開き、ハンナが中に入ってくる。

「ごめんなさいこんな夜更けに。でも、新装備の図面と改修キットの製作案が完成したから、今夜のうちに見てほしくって」

　そう言って図面を広げる彼女。

　僕も自信作が完成した時には、こんな風に親父さんに見てもらったものだ。

　そう自分の経験と重ね合わせながら、僕は図面に目を通す。

　だが一日働き通し、図面と向き合い続けたせいか、目がかすんで、視界がぼやけてしまう。

　僕は目をこすりながら、眠気覚ましの飲み物を煽ろうとするが、コップの中身はすでに空となっていた。

「あの、眠気覚ましの飲み物、作って来たんです。もしよかったら」

　そう言って、水筒を差し出してくるハンナ。

　その厚意に、

「ありがとう。なら、頂こうかな」

　僕は応え、先ほどの空のコップを差し出す。

　そこに飲み物を注ぎ込む彼女。

「お待ちください」

　そこにかけられる言葉。

　護衛の兵士だった。

「申し訳ありませんが、バーム殿のお召しになるものは必ず毒見するよう、総帥から仰せつかっております」

　それは事実で、僕の口にするものは必ず護衛が毒見を行っていた。

　一々警戒しすぎだと思わなくもないが、これも彼らの仕事だ。

「分りました、お願いします」

　僕はそう言って、護衛にコップを手渡す。

　護衛は手に取ったそれを口元に運び、コップを傾ける。

　その一瞬、ハンナの手が図面の裏に伸びるのを、僕の目は見逃さなかった。

　だが、気づく事ができたからといって、対処ができるとは限らない。

　直後、図面の裏に隠していたらしい刃物を握った彼女の手が、真っ直ぐ僕へと伸びる。

　コマ送りのようにゆっくりとなる世界の中、僕の喉元へと迫る刃の切っ先。

　わずかも身動きする事ができなかった。

　次の一瞬、

「危ない！」

　叫びと共にコップを手放し、手を伸ばす護衛。

　その手はハンナの腕を上から叩き、刃の切っ先は僕からわずかに逸れ、虚空を貫く。

「邪魔をするなぁ！」

　叫びと共に逸れた刃を翻し、護衛に向け刃を一閃するハンナ。

　護衛はそれを見、とっさに後ずさるが、わずかに挙動が遅れ、その胸を刃が真一文字に斬り裂く。

　その時になってようやく我に返った僕は慌てて後ずさろうとし、だが足が椅子に当たってバランスを崩し、床に尻餅をついてしまう。

　その時になって刃を翻し、室内に駆け込んでくるもう一人の護衛。

　胸を斬られた護衛も、ひるまず果敢にハンナに立ち向かう。

　ハンナはそれを見、立ち向かっても勝ち目はないとみたのか、身を翻すと刃を握った腕を振り上げる。

　そのまま振り下ろしても僕には届かないが、投げれば届くし、この距離で外すことはないだろう。

　僕はそう理解すると、とっさに両腕で頭をかばい、思わず目蓋を閉じる。

　その直前、刃を握った腕を振り上げた彼女の、その今にも泣きだしそうな表情が、目蓋を閉じてからも、僕の脳裏を離れなかった。

　そして次の一瞬、何かが高速で空を切り裂く音が、僕の耳に響き渡った。