独裁平和 ～転生したら歴史に残る邪悪を育ててしまいました～

第六話 祝え戦勝の夜を、弔いに歌え魔族よ

　ナイド城下町は、まさしくお祭り騒ぎだった。

　町中に灯籠（ランタン）がつるされ、街路樹や窓辺が、色とりどりの飾り紐や、細工菓子、日輪をかたどったパンなどで装飾されている。

　このお祭りは、新年の日の出を拝むことで完成する。

　それまで魔族たちは、家族や友人、仲間たちと、思い思いの時間を過ごすのだ。

　それは静かな時間であったり、バカ騒ぎであったりする。

　目抜き通りでは、この日だけの特別な商品が、飛ぶように売れていく。

　多くは食べ物で、いくつかはお守りの類。

　西ナイドが焼却されたことで、食料は不足し始めたはずなのだが、今日ばかりはその気配も見えない。

　その理由は、姫様の意向にあった。

§§

　王城で開かれた、ノーザンクロス辺境伯の叙勲式は、無事終了し、宴の時間となっていた。

「──今日は」

　上座に座った姫様が、大きく手を広げながら、その場に集まった魔族の重鎮たちに告げる。

「今日は、祝いの席なの。無礼講なの。皆には日ごろの労をねぎらって、たくさん楽しんでほしいの」

　彼女の言葉に、ハイドリヒ伯が苦笑する。

「なぅー、魔王さまよー、そうは言ったって戦時下だぜ？　騒ぎ立てる余裕なんざ、わたしたちにはねーだろ」

「同感だ。吾輩（わがはい）も、そう考える」

　同意を示したのはその場の主役、デュラハンのノーザンクロス伯だった。

　彼は小脇に抱えた頭部に、いかつい表情を作りながら、姫様に言う。

「吾輩が思うに、これから人類戦線は苛烈を極めるだろう。祝福の雪はいずれ解け、侵略者たちがやってくる。兵士たちはまた、死地へ赴く。吾輩は、それを素直に喜ぶことはできない。いまこそ気を引き締め、常在戦場であらねばならん！」

　彼の言葉と、歴戦の武士だけが持つ威圧感に、集まった諸侯の半分が賛同した。

　彼らは口々に、そうだそうだとはやし立てる。

「綱紀粛正！」

「たるんどる！　ぶったるんどる！」

「民も兵士と同じ苦痛を味わうべきだ！」

　姫様が、露骨にため息をついた。

　そうして、彼女はあっさりと前言を翻す。

「たしかに、ノーザンクロス伯たちの言い分もわかるの」

　彼らが我が意を得たりと言葉を重ねようとした瞬間、姫様の舌鋒は、最大の鋭さでカウンターを決める。

「ならば、いつ休むつもりなの？」

「……いつ、とは」

「ノーザンクロス伯。あなたは戦士なの。戦いに生きるものなの。一番よく、戦をわかっているはずなの」

「吾輩に対する労いの言葉……ではないようですな、第三王女よ」

「私は魔王なの。そして、これは本心からの労いなの」

　彼女の言葉に、皆が首を傾げた。

　アテンダントが笑う。

　僕だけに告げる。

『またやらかすつもりだね、造物主どのは』

　姫様が告げる。

　その矮躯が、大きく見えるほどの威風に満ちた声音で。

「戦いで功を上げたものを労わないなんて、統治者として間違っているの。そして！　戦果を挙げたのは、この国を守ったのは──あなたたちだけではないの！」

　ノーザンクロス伯が息をのむ。

　ハイドリヒ伯が、口元を楽し気に歪める。

　諸侯たちが絶句する。

「すべての兵士たちが、戦線を支えたの！　すべての民たちが、兵士たちの営みを支えたの！　なによりも死んでいった者たちが、私たちの今日を作ったの！　私たちは、彼らにこそ、報いなければならないの。彼らが礎になったからこそ、〝まばゆきもの〟の渦に還ったからこそ、この未来が築かれたのです！」

　彼女は、その場にいたすべての魔族──

　全員が、軍事や執政において要職に就く者たちばかりだ。

　その彼らを見渡し、告げる。

「ならばこそ、生きている者たちをないがしろにしてはいけないの。あなたたち上に立つものが休まなければ、いつ民草は休めばいいの？　私たちが笑わなければ──いつ彼らが笑えるというの！　常在戦場なんて、お笑い種なの。必要なのは、一刻も早い安らぎなの！」

　姫様は、まっすぐにその事実を突きつける。

「休むべきときに休めなかった軍隊が、勝てるわけがないの！　なんのための越冬なの。なんのための春季決戦の準備なの！　張り詰めた糸は、いつか切れるの。どこかで弛緩が必要なの。大きく跳ねるためには、膝を曲げる必要があるように！」

　彼女の言葉に、ノーザンクロス伯がうめく。

　アトラナートさんが口元を押さえ、デーエルスイワさんはすまし顔。

　ブギーマンさんが、にやりと笑い。

　そして姫様が、言った。

「だから今宵は無礼講なの！　存分に楽しみ、存分に英気を養うの！　すべての兵士たちに通達するがいいのです。いまこそ安らぎの時間だと。それを奪う権利なんて──私たちにはないのです！」

「──は」

　そこで。

　ガチャガチャと、なにかが鳴った。

　ノーザンクロス伯。

　彼の鎧が、揺れていた。

「ガハハハハハハハ！」

　それは、とても楽しそうな、笑い声だった。

「なるほど！　なるほど、これはハイドリヒが期待するわけだ！　なるほど、ガハハハハ！」

「なぅー、ノーザンクロス伯？」

「ああ、心配するな宮中伯。吾輩は正気だ。だが、姫様は──そうか、これがあの内乱を生き延びたしたたかさか。いいだろう。良い、素晴らしい。魔王さま、どうかこれまでの非礼を詫びさせてもらいたい」

「うむ、特に許すなの」

　姫様が答えると、彼はさらに笑い、

「ならば、今宵の宴は吾輩が財を割こう！　宝物庫を開け放て！　秘蔵の酒を、食糧を放出するのだ！　なるほど無礼講とあらば──前線帰りの吾輩の部下すべてに、同じように酒を配れ！」

　彼が副官にそう命じると、ハイドリヒ伯も続いた。

「なぅー……エルフの村にも同じように通達するぞ。倉を開いて、今日は祝いだと、存分に食べさせて、存分に酔わせて、存分に詩を歌えと触れ回れー」

　そして。

　それに諸侯たちが続いた。

　王城のいたるところで、街のいたるところで、国中で酒樽が割られ、食料が放出される。

　魔族たちは大いに騒ぎ、大いに喜んだ。

　これこそが、姫様の望んだものだった。

　姫様は平和を願った。

　そのためには、戦い、勝ち取らねばならなかった。

　そして、長く戦うためには……どうしても士気の高揚が、民衆の支持が必要だったのである。

　だからレニス青年にも、ああいったのだ。

　その日、朝日が昇るまで、魔族たちは騒ぎ立てた。

　いまという貴重な平和をかみしめ。

　それを守るために死んでいった者たちを悼み。

　日の出とともに、彼らは祈りをささげ、そして眠りにつく。

　初日の出を、僕は姫様と一緒に、王城でみていた。

「きれいな光なの」

「そうですね」

「この光が、あまねく魔族を照らし、私たちの未来を明るくすることを祈るの」

「確かに、これは光ですね」

「……できることなら、強すぎる光は使いたくないの。私は、それを諦めてはいないのです。だから、レヴィ。約束するのです。もし、私が道を違えたときは──」

　彼女の言葉を遮るように、僕は言った。

「姫様、僕は死にたくないのです」

　死ぬのが怖いし、自分が無為に消えるのが、恐ろしくてたまらない。

「人間みたいなことを言うのホムンクルスなの」

「だとしても、僕は死にたくないのです。そして僕が生きているためには、姫様にも生きていてもらわないと困ります」

「……まったく、レヴィはあまちゃんなの」

　仕方がないと、彼女は言った。

「なら、私も精いっぱい生きるの。戦争を終わらせて、世界を平和にするまで。だからレヴィ、いまは、どうか祈ってほしいの」

「はい」

　僕らは祈った。

　いつか、平和を勝ち取る日のことを。

　死した者たちの安寧を。

　明日を生きるものたちの幸せを。

　──だが、ぼくらのそんな願いは、雪解けとともに崩壊する。

　春が訪れたその日、人類軍は切り札を。

　最強の人類──〝剣聖〟を戦線に、投入したのだから。