第六話 祝え戦勝の夜を、弔いに歌え魔族よ


 ナイド城下町は、まさしくお祭り騒ぎだった。

 町中に灯籠ランタンがつるされ、街路樹や窓辺が、色とりどりの飾り紐や、細工菓子、日輪をかたどったパンなどで装飾されている。

 このお祭りは、新年の日の出を拝むことで完成する。

 それまで魔族たちは、家族や友人、仲間たちと、思い思いの時間を過ごすのだ。

 それは静かな時間であったり、バカ騒ぎであったりする。


 目抜き通りでは、この日だけの特別な商品が、飛ぶように売れていく。

 多くは食べ物で、いくつかはお守りの類。

 西ナイドが焼却されたことで、食料は不足し始めたはずなのだが、今日ばかりはその気配も見えない。

 その理由は、姫様の意向にあった。


§§


 王城で開かれた、ノーザンクロス辺境伯の叙勲式は、無事終了し、宴の時間となっていた。


「──今日は」


 上座に座った姫様が、大きく手を広げながら、その場に集まった魔族の重鎮たちに告げる。


「今日は、祝いの席なの。無礼講なの。皆には日ごろの労をねぎらって、たくさん楽しんでほしいの」


 彼女の言葉に、ハイドリヒ伯が苦笑する。


「なぅー、魔王さまよー、そうは言ったって戦時下だぜ? 騒ぎ立てる余裕なんざ、わたしたちにはねーだろ」

「同感だ。吾輩わがはいも、そう考える」


 同意を示したのはその場の主役、デュラハンのノーザンクロス伯だった。

 彼は小脇に抱えたに、いかつい表情を作りながら、姫様に言う。


「吾輩が思うに、これから人類戦線は苛烈を極めるだろう。祝福の雪はいずれ解け、侵略者たちがやってくる。兵士たちはまた、死地へ赴く。吾輩は、それを素直に喜ぶことはできない。いまこそ気を引き締め、常在戦場であらねばならん!」


 彼の言葉と、歴戦の武士だけが持つ威圧感に、集まった諸侯の半分が賛同した。

 彼らは口々に、そうだそうだとはやし立てる。


「綱紀粛正!」

「たるんどる! ぶったるんどる!」

「民も兵士と同じ苦痛を味わうべきだ!」


 姫様が、露骨にため息をついた。

 そうして、彼女はあっさりと前言を翻す。


「たしかに、ノーザンクロス伯たちの言い分もわかるの」


 彼らが我が意を得たりと言葉を重ねようとした瞬間、姫様の舌鋒は、最大の鋭さでカウンターを決める。


「ならば、いつ休むつもりなの?」

「……いつ、とは」

「ノーザンクロス伯。あなたは戦士なの。戦いに生きるものなの。一番よく、戦をわかっているはずなの」

「吾輩に対する労いの言葉……ではないようですな、第三王女よ」

「私は魔王なの。そして、これは本心からの労いなの」


 彼女の言葉に、皆が首を傾げた。

 アテンダントが笑う。

 僕だけに告げる。


『またやらかすつもりだね、造物主どのは』


 姫様が告げる。

 その矮躯が、大きく見えるほどの威風に満ちた声音で。


「戦いで功を上げたものを労わないなんて、統治者として間違っているの。そして! 戦果を挙げたのは、この国を守ったのは──あなたたちだけではないの!」


 ノーザンクロス伯が息をのむ。

 ハイドリヒ伯が、口元を楽し気に歪める。

 諸侯たちが絶句する。


「すべての兵士たちが、戦線を支えたの! すべての民たちが、兵士たちの営みを支えたの! なによりも死んでいった者たちが、私たちの今日を作ったの! 私たちは、彼らにこそ、報いなければならないの。彼らが礎になったからこそ、〝まばゆきもの〟の渦に還ったからこそ、この未来が築かれたのです!」


 彼女は、その場にいたすべての魔族──

 全員が、軍事や執政において要職に就く者たちばかりだ。

 その彼らを見渡し、告げる。


「ならばこそ、生きている者たちをないがしろにしてはいけないの。あなたたち上に立つものが休まなければ、いつ民草は休めばいいの? 私たちが笑わなければ──いつ彼らが笑えるというの! 常在戦場なんて、お笑い種なの。必要なのは、一刻も早い安らぎなの!」


 姫様は、まっすぐにその事実を突きつける。


「休むべきときに休めなかった軍隊が、勝てるわけがないの! なんのための越冬なの。なんのための春季決戦の準備なの! 張り詰めた糸は、いつか切れるの。どこかで弛緩が必要なの。大きく跳ねるためには、膝を曲げる必要があるように!」


 彼女の言葉に、ノーザンクロス伯がうめく。

 アトラナートさんが口元を押さえ、デーエルスイワさんはすまし顔。

 ブギーマンさんが、にやりと笑い。

 そして姫様が、言った。


「だから今宵は無礼講なの! 存分に楽しみ、存分に英気を養うの! すべての兵士たちに通達するがいいのです。いまこそ安らぎの時間だと。それを奪う権利なんて──私たちにはないのです!」

「──は」


 そこで。

 ガチャガチャと、なにかが鳴った。

 ノーザンクロス伯。

 彼の鎧が、揺れていた。


「ガハハハハハハハ!」


 それは、とても楽しそうな、笑い声だった。


「なるほど! なるほど、これはハイドリヒが期待するわけだ! なるほど、ガハハハハ!」

「なぅー、ノーザンクロス伯?」

「ああ、心配するな宮中伯。吾輩は正気だ。だが、姫様は──そうか、これがあの内乱を生き延びたか。いいだろう。良い、素晴らしい。魔王さま、どうかこれまでの非礼を詫びさせてもらいたい」

「うむ、特に許すなの」


 姫様が答えると、彼はさらに笑い、


「ならば、今宵の宴は吾輩が財を割こう! 宝物庫を開け放て! 秘蔵の酒を、食糧を放出するのだ! なるほど無礼講とあらば──前線帰りの吾輩の部下すべてに、同じように酒を配れ!」


 彼が副官にそう命じると、ハイドリヒ伯も続いた。


「なぅー……エルフの村にも同じように通達するぞ。倉を開いて、今日は祝いだと、存分に食べさせて、存分に酔わせて、存分に詩を歌えと触れ回れー」


 そして。

 それに諸侯たちが続いた。

 王城のいたるところで、街のいたるところで、国中で酒樽が割られ、食料が放出される。

 魔族たちは大いに騒ぎ、大いに喜んだ。

 これこそが、姫様の望んだものだった。


 姫様は平和を願った。

 そのためには、戦い、勝ち取らねばならなかった。

 そして、長く戦うためには……どうしても士気の高揚が、民衆の支持が必要だったのである。

 だからレニス青年にも、ああいったのだ。


 その日、朝日が昇るまで、魔族たちは騒ぎ立てた。

 いまという貴重な平和をかみしめ。

 それを守るために死んでいった者たちを悼み。

 日の出とともに、彼らは祈りをささげ、そして眠りにつく。


 初日の出を、僕は姫様と一緒に、王城でみていた。


「きれいな光なの」

「そうですね」

「この光が、あまねく魔族を照らし、私たちの未来を明るくすることを祈るの」

「確かに、これは光ですね」

「……できることなら、強すぎる光は使いたくないの。私は、それを諦めてはいないのです。だから、レヴィ。約束するのです。もし、私が道を違えたときは──」


 彼女の言葉を遮るように、僕は言った。


「姫様、僕は死にたくないのです」


 死ぬのが怖いし、自分が無為に消えるのが、恐ろしくてたまらない。


「人間みたいなことを言うのホムンクルスなの」

「だとしても、僕は死にたくないのです。そして僕が生きているためには、姫様にも生きていてもらわないと困ります」

「……まったく、レヴィはあまちゃんなの」


 仕方がないと、彼女は言った。


「なら、私も精いっぱい生きるの。戦争を終わらせて、世界を平和にするまで。だからレヴィ、いまは、どうか祈ってほしいの」

「はい」


 僕らは祈った。

 いつか、平和を勝ち取る日のことを。

 死した者たちの安寧を。

 明日を生きるものたちの幸せを。


 ──だが、ぼくらのそんな願いは、雪解けとともに崩壊する。


 春が訪れたその日、人類軍は切り札を。


 最強の人類──〝剣聖〟を戦線に、投入したのだから。

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