独裁平和 ～転生したら歴史に残る邪悪を育ててしまいました～

第四話 災い転じて好機となす

　毒麦。

　正式名称は、麦角病（ばっかくびょう）。

　実った麦の穂に、黒い爪のようなものが生じることがある。

　それが麦角病の証しだ。

　これを食べたものは手足が黒ずみ、その末端がちぎれ、高熱、幻覚にうなされ、やがて死に至る。

　中世ヨーロッパで実際に蔓延した、カビを原因とする恐ろしい病である。

　聖アンソニーの火とも呼ばれるが、それは全身が火に焼かれるような痛みを伴うところからきている。

　……まさか。

　まさかこんな異世界にまで来て、この病の名を聞くとは思ってみなかった。

　その危険性を、僕は知っている。熟知している。

　だから、気が付かないわけがないのだ。

　初めから魔族の土地に麦角病があれば、必ず気が付くはずなのだ。

　そして、僕のそんな考えは正解だった。

　毒麦は、どうやら最近になって、魔族領に入り込んだものらしかった。

「入り込んだと言いますかー、持ち込まれたというほうが、正しいかも？」

「……？　それは、どういう」

「はじめは奇妙な麦が実ったという報告だったかも。それが、日が進むごとに領地一帯で苦しむものが現れたのですかも。そうして今月になって、とうとう死者が出てしまったのかも。哀れかもー」

　第二王女は、そう言って笑う。

　まるで、その魔族の生き死にが楽しい遊戯であるかのように。

「わたくしの領地──いえ、ユンク侯爵とその他の貴族さまの領地にも、それなりに識者はおりますかもよ？　だから、これが人間の世界でいう毒麦だということは、文献を当たればわかりましたの」

「ダウト」

「だうと……どこの国の言葉かも？　ひょっとして、罵倒ですかも？」

　……そうか、ダウトは英語だったな。

　だが、これは完全に詭弁だ。嘘ではなくとも、本当のことを言ってはいない。

　麦角病が流行っているのは本当だろう。

　蔓延し、死者が出たのも本当。

　この地は、水が豊かで低地帯。

　これまで東の火山と、ナイド王国後方に位置する霊峰から吹き降ろす強い風が、麦角菌の拡散を封じ込めていたにすぎない。

　だけれど、いずれこのことは、東ナイドも、姫様のナイドも、知ることになる。

「そうか」

　僕はひとり頷いた。

　アテンがいまさらかと笑う。

　ノーザンクロス伯が僕らに忠告した、人類領より来る災厄とはこれなのだ。

　おそらく、人類もまた麦角病に苦しみ、こちらに攻め入る余力がいまのところないのだ。

　そして、数的有利に立つ人類がそうであるのなら、西ナイドも必然的に、同じ状況であると考えられる。

　つまり、そんな見え透いたことを、わざわざ僕に話す理由。

　それは──

「なんでもー、わたくしがお父様に毒を盛ったとかいう、悪質なうわさが広がっているかもー？」

　優雅に、横柄に、口元を大きな扇でかくしながら、彼女はそうのたまう。

　そう、それだ。

　いま、彼女の地位を危うくするであろう事実は、たった一つ。

　彼女が前王妃とアルヴァ王、そして姫様に毒を盛ったという、それだけ。

　もし、それを否定する材料があるのなら、彼女は率先して利用するだろう。

　たとえ、それでどれほど領地が蝕まれ、どれほど死者が出ようとも。

「ホムンクルス、あなたを識者と、当代でも比類なき賢者と考えて、わたくし、一つ提案をしたいのですかも？」

「僕を話のわかる魔族だと思って？」

「話のわかる道具（ホムンクルス）だと思って、ですわ。嘘をつくことができない魔族相手に、こんな話はできませんですかもかも？」

　ありていに言えば、これから僕らが交わすやり取りは、打算にまみれた、ひどく醜悪なものだということだった。

「では、ホムンクルス」

「飲みましょう、その条件で」

「話が早くて助かるかもー」

　彼女の言葉を先回りして、僕は封じる。

　これでも生前、僕は歴史作家だったのだ。

　この西ナイド王国が、今後食糧不足に陥るのは目に見えているし。

　そして第二王女ギーアニアは、それを理解している。

　そんな国家が、敵国に対して求めてくるものがなんであるかは、歴史について知るものなら、たやすく結論付けられるだろう。

　だから僕は続きを聞きたくなかったし。

　だからこそ彼女は、こんなにも楽しそうに、悪徳にねじれた笑みを浮かべていられるのだ。

　なぜだって？

　僕らには──拒否権など、ないのだから。

「ですが、やはり明言化しておきませんと落ち着きませんかも？　だってそうしませんと……あなたが裏切るやもしれませんもの！」

　そうして、彼女はこう言ったのだった。

　ひどく一方的な約束を、ナイド王国に取り付けたのだった。

　曰く、

「わたくしの国と、一時休戦いたしましょう。条件は、食料の提供と」

　悪女は、艶やかに微笑んだ。

「わたくしが、王位を正式に継ぐことを容認すること──で、かまいませんかもね？」