独裁平和 ～転生したら歴史に残る邪悪を育ててしまいました～

第三話 ナイド城下町とヒマワリの丘

「そろそろ目抜き通りなの！」

　どこかうきうきとした様子で、姫様はそう言った。

　確かに、周囲の街並みが変化している。

　ナイド城下町は、中世ヨーロッパのそれに近い。

　建造物はほぼ木製で、ところどころ、石造りだったり、レンガを積み上げた建物だったりする。

　茅葺（かやぶ）き屋根が一般的なようで、上下水道は完備されていない。

　清潔！　潔癖！　綺麗！　という言葉は当てはまらないが……かわりに、確かな命の営みが、そこにはあった。

　荷馬車を引く大型スライムの横を、妖精族（フェアリー）が小さな羽を翻し、お店の広告をもって飛び回る。

　ドワーフの親方が檄を飛ばす鍛冶屋からは、トンテンカンテンと小気味のいい金打音が響く。

　散髪屋では巨大な蟹がハサミを打ち鳴らし、道端では大道芸人が小銭集めに精を出す。

　八百屋ではマンドレイクや、活きのいいキラートマトが売られている。

　肉屋には、驚くほど巨大な肉──巨妖蛙（ジャンアント・トード）の枝肉が吊されていたりして。

　昼間だというのに、花を売っているエルフや、サキュバスもいた。

　僕は先に、この街は中世ヨーロッパのようだと例えたが、相違点も結構あった。

　町中で鍛冶屋が営業するなど、火事の元だ。

　市場ではジャガイモが普通に売っていて、ニンジンが格安、豆類が豊富と……やはりヨーロッパそのものではない。

　生活のほとんどには、魔術というものが絡んでいる。

　だけれど、それらいくつかの出来事を、すべて無視して余りある事実が、ここにはある。

　それは、この街が活気に満ち溢れているということだ。

「お、赤雪姫さまだ」

　露店の店主が、いち早く姫様の存在に気が付いた。

「赤雪姫さま！　今日はリンゴが食べごろですよ！」

「赤雪さま、いい妖銀細工を仕入れましたぜ？」

「お姫様！　今日のミートパイは力作なんですのよ」

「ひめさまー、お花つんできたのー！　あとね、これね、お母さんがパンを焼いてくれたんだー！」

　老若男女、種族など関係なく。

　八百屋のゴブリンも、露店のサラマンダーも、パン屋のコボルトも、そしてそれらの子どもたちも。

　すれ違いざまに姫様へ、笑顔で気軽に声をかけ、様々な贈り物をしてくれる。

　城下町の住民たちは、姫様を特に、赤雪姫と呼ぶ。

　その宝石のように綺麗な赤い瞳と、銀糸のように美しい髪の色をたたえて。

　たくさんの親しみを込めて。

　姫様は複雑そうな表情で、それらを受け取る。

　そうすると、民草たちは笑顔で喜ぶのだ。

「……レヴィ、私は、わかったの」

　城下町からの帰り道、姫様は寄り道をした。

　町の郊外にある小高い丘の上へと、彼女はのぼる。

　青空の下、そこにはとても美しい光景が広がっていた。

　黄金の海原。

　一面の向日葵（ヒマワリ）が、風にそよいでいたのだ。

「……ここは、私と母様（かあさま）の思い出の場所なの」

「お母様の？」

「母様は……私を棄てて、この国からいなくなったの」

　……思わぬ話に、かけるべき言葉を見つけられない。

　そうこうしている間に、姫様は続きを口にする。

「母様は、民たちに愛されていたの。姉上たちは母様を嫌いだったけれど……臣民たちは、母様を好きでいてくれたの」

「姫様は、どうなんです？」

「私は……嫌いなの」

「…………」

「でも、いまならわかるの。なぜ母様が、あんなにも皆に愛されたのか。民たちが、私を目にかけてくれるのか」

　彼女は、まっすぐに空と大地の間を見つめながら、穏やかな声音でこういった。

「貧しいながら、苦しいながら、民たちは笑顔でいてくれる。そして、精いっぱいこの国に尽くしてくれているの。ならば私もまた──彼らに報いるような、王女でいなければならないの」

　彼女はゆっくりと、手元へ視線を落とす。

　そこには街中の人々が、姫様のためにとプレゼントしてくれた沢山の品物があって。

　彼女はそのなかの、ライ麦パンをひっつかむと。

　おもむろに一口、頬張った。

「もくもく、なの。おいしいの、とても、とても美味しいの」

　至って普通の表情で、普段となにも変わらない顔で、姫様はパンを食べ続ける。

　僕はそんな彼女を、じっと見つめていた。

　ソフィア王女は、そのとき到達したのだ。

　かつて愚者として笑われた、マリー・アントワネットの、その本当の考えに。

　〝その暮らしぶりが不幸でも、私たちに人々は尽くしてくれるのです。ならばその幸せのために、どうして働けないと言いましょうか。身を粉にしてでも彼らに報いる。それが極めて当然な、私たちの務めです〟

　マリー王妃は、生前そう語っていたとされる。

　姫様のお母様……つまり、ナイド国王の后だったひとが、どんな考えを持っていたのか、僕はまだ知らない。

　だけれど、その子女がここまで愛されているのだから。

　きっと素敵なかたに、違いないのだろう。

　そして、姫様もまた。

「レヴィ。私は母様に棄てられたけれど、母様と交わした約束、その理想だけは、いまもこの胸に息づいているのです」

「それは？」

　僕が尋ねると、彼女は少しだけ黙って。

　それから、珍しく微笑みを浮かべると、こういったのだった。

「『民を愛しなさい。すべてのものを愛する努力をしなさい。何度裏切られても、平和のために行動しなさい。それが、王族の責務なのだから』。だから、レヴィ、私は──」

　ソフィア第三王女は。

　幼いお姫様は。

　どこまでも健気に、こういった。

「このヒマワリ畑に向かって、いつも祈っているの。いつかこの世界から諍いがなくなって、平和になりますようにと──そう、願っているの」

　一陣の風が吹き、彼女の銀髪が大きくなびいた。

　僕は、その日。

　本当に尊いものを見た気がした。

　だから。

　だから僕は──

「……ところで、レヴィ」

「なんでしょうか、姫様」

「ちょっと長居し過ぎたの。いまこっちに、ものすごい怒った顔のアトラが、ホウキを片手に走ってきてるの」

「姫様」

「お」

「お？」

「お仕置きは……嫌なのおおおおおおおおおお！！！」

　脱兎のごとく逃げ出す姫様。

　しかしこのあと、僕らはあっけなくアトラさんにつかまった。

　そして大量の執務を余儀なくされたうえ、ものすごく怒られたのだった。

　姫様の長い一日は、まだまだ終わらない……