「尚（しよう）桜（おう）、頭がとても重くて一歩も動けそうにないんだけれど──それどころか、このまま後ろに倒（たお）れてしまいそうだわ」

　見合いの宴、当日。

　ふだん王族にしては、簡素すぎる装（しよう）束（ぞく）と装身具で暮らしている紅蘭にとって、苦行としか思えないほどの初めての重装備が施（ほどこ）されていた。

　結（ゆ）い上げた髪には、無数の玉が飾られた簪がこれ以上挿（さ）すところがないというほどひしめき合っている。金の耳（みみ）飾（かざ）りに、管（くだ）玉（だま）の首飾りも紅蘭の自由を奪（うば）っていた。

　桃（もも）色（いろ）の絹の深衣の上に羽織る真（しん）紅（く）の袍（ほう）の裾（すそ）は長く、その上に子どもが何人も寝（ね）転（ころ）がることができそうなぐらいだ。その裾には見事な鳳凰の刺（し）繡（しゆう）があしらってあった。

「姫様、私も──あちこち窮（きゆう）屈（くつ）でございますが、鎧（よろい）を着た鍛（たん）錬（れん）と思って我（が）慢（まん）しております。ですから、姫様もいま少しご辛（しん）抱（ぼう）を。お出ましになるときは私が裾をお持ちいたしますので」

　そう答える尚桜も、紅蘭ほどではないが、ふだんは着け慣れぬ衣装と装身具に苦しそうな顔を見せている。

「伍会、尚桜も大変そうだから、私、この袍を脱いだらだめかしら？」

「姫様、何をおっしゃいますやら。もう、桂（けい）花（か）殿（でん）には各国の由（ゆい）緒（しよ）正しき家柄のお客様方が正装してお待ちでいらっしゃいます。それを、宴の主役がこの日のために誂（あつら）えた袍を脱ぐなどと──体面をお考えくださいませ」

「やはりだめなのね」

　わざとらしく頭を抱（かか）える伍会を横目に、紅蘭は項（うな）垂（だ）れる。

　本日、宴でまず賓（ひん）客（きやく）たちに挨（あい）拶（さつ）をする場所は、国家の重要な儀（ぎ）礼（れい）や祭（さい）祀（し）を行う正（せい）殿（でん）とも呼ぶべき桂花殿である。その後背、紅蘭がふだん執（しつ）務（む）を行う紫微宮にもっとも近い梅（ばい）花（か）殿（でん）が、紅蘭と女（によ）官（かん）たちの準備、休息の場として使われていた。

　正殿とはいえ、花文王の時代から国庫に負担がかからないよう華（か）美（び）な儀式は縮小する方向にあったので、この桂花殿、梅花殿を含（ふく）む前（ぜん）朝（ちよう）と呼ばれる宮は、年に数度しか使うことがなかった。人手も足りないため、ほぼ埃（ほこり）をかぶった状態で放置されていたわけであるが、今日のために急ぎ磨（みが）き上げられたのだった。

「とはいえ、鍛錬と思うにしても、これは暑すぎるわね、尚桜」

　紅蘭は自らの手を扇（おうぎ）のようにして煽（あお）いではみるが、まったく涼しくならない。どころか、手を動かす労力で余計に暑くなってしまった気がする。

「ああ、暑い。本当に、脱いでしまいたいわ」

　紅蘭の声に、団扇（うちわ）を持った女官が走り寄る。

　しかし、紅蘭のもとに辿（たど）り着く一歩手前で、

「あっ」

と声を上げたかと思うと、自身の裾に躓（つまず）き、紅蘭の袍の裾へと倒れ込んでしまった。

「そなたは姫様に対して何と無礼な！　しかも、ああああ……今日のために誂えた、この花国の王族の象（しよう）徴（ちよう）である大切な鳳（ほう）凰（おう）の刺繡を踏（ふ）みつけるなど何たる不敬！　もし少しでも傷がついていたり泥（どろ）がついていたりしたなら──」

　怒（ど）鳴（な）りながら女官に手を上げようとする伍会の腕（うで）を、紅蘭が摑（つか）む。

「伍会、やめなさい」

　伍会を制止すると、紅蘭は女官の方を向き優（やさ）しく声を掛（か）けた。

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）？　あなたは、先日新しく入った方ね。確か……、玉（ぎよく）蓮（れん）──だったかしら？　急いで桂花殿を掃（そう）除（じ）してくれたと聞いているわ。どうもありがとう」

　その途（と）端（たん）、女官は感（かん）極（きわ）まったのか、わっと声を上げて泣き出した。

「うちらのような者（もん）にまで、もったいねぇお言葉──な、名前まで覚えて……」

「『者（もん）』ではなく『者（もの）』、『ねぇ』ではなく『ない』ですよ！　お客様の前でそのような言（こと）葉（ば）遣（づか）いをしたら、ただでは──」

「『ただでは？』ですって、伍会、何てことを言うの？　彼女は、ついこの間まで農村の娘（むすめ）だったの。城の女官たちが使う言葉がすぐに覚えられなくても仕方がないでしょう」

「姫様、正しくは農村の娘ではなく、流（る）民（みん）の娘です。まったく、こんな汚（きたな）らしい娘たちをこの晴れの日に──」

「伍会、玉蓮たちにそのように冷たく当たらないでちょうだい。彼女たちを城に入れたのは、私の考えなのだから」

　紅蘭は、玉蓮が傷つかないように伍会の言葉を途中で止める。

　若い臣下たちは、身分の上下にかかわらず、紅蘭が誰（だれ）にでも分け隔（へだ）てなく接することを快く受け入れる者が多いが、格式を重んじる年配の臣下にまではなかなかその意図するところが伝わらない。紅蘭は、そっと溜（ため）息（いき）を吐（は）いた。

「それに、この人事は私の決めたものですが、何かご不満でも？　伍会殿？」

　自らの仕事を終えたのか、梅花殿に入って来た伯龍が、伍会の背後から声をかける。

「──っ」

　二人に責められた伍会は、息を吞（の）んで、そのまま押し黙（だま）った。居（い）心地（ごこち）が悪そうに、下を向く。

「伯龍も、今日は随（ずい）分（ぶん）立派な格好をしているのね」

　紅蘭同様に、通常は動きやすさを優先した装束を身につけている伯龍も、さすがに今日は一国の宰（さい）相（しよう）として、文句のつけようのない格好をしている。

　頭には革（かわ）製の黒い冠（かんむり）を被（かぶ）り、上衣は床（ゆか）まで届く長い黒の袍。下半身は女性と同じように裳（も）を着けているため、動きにくそうである。上衣に締（し）めた帯には、いかにも高級そうな石でできた立派な佩（はい）玉（ぎよく）が下げられているのがほの見えた。

（──なんて格好いいのかしら──まぁ、口が裂（さ）けても本人には伝えられないけれど）

　礼（らい）服（ふく）に身を包んだ伯龍に目を奪われた紅蘭に、当の伯龍は涼しい顔をしながら手元の羽（う）扇（せん）で自らを煽いでいる。

「ええ、私とてこのように窮屈なのを我慢しているのですから、姫（ひめ）様も今日は──いえ、宴の終わる日までは、どうか我慢してください」

　そして、いまさら気付いたとでもいうように、紅蘭の豪（ごう）勢（せい）な衣装に目を瞠（みは）る。

「しかし、馬（ま）子（ご）にも衣装。人は服装、馬は鞍（くら）とはよく言ったもので。今日の姫様はまあ、いつもよりは見られるようになったじゃないですか。これなら、大国の公子様方の前に出ても恥（は）ずかしくはないでしょう」

「ひどいわ、もっと正直に褒（ほ）めてくれてもいいのに、相変わらず冷たい言い方をするのね」

　紅蘭は、伯龍の言葉に軽く頰（ほお）を膨（ふく）らませてから、跪（ひざまず）いて泣きじゃくる玉蓮の手を取って、立ち上がらせる。

「伍会の言うことは気にしないでね、玉蓮。いまは、ここがあなたの居場所よ。そうだわ、煽いでくれるのよね？　私が暑いことに気付いてくれてありがとう。伯龍ったら、自分ばっかり煽いで涼しそうだけど、私は玉蓮に煽いでもらうことにするわ。ね、よろしくね」

「はい、かしこまりましたです、姫様」

　玉蓮も頷（うなず）き、泣き笑いしながら、団扇で紅蘭を煽ぎ始めた。

「各国の賓客たちはお揃（そろ）いになりましたので、少し涼（すず）まれたらお出ましをお願いいたしますよ、姫様」

「わかっているわ、伯龍」

──彼女が泣き止（や）んだら出るわ──

　紅蘭は頷いた後、伯龍に顔を向けると、視線と口の動きだけでそう伝えた。

「煽いでくれてありがとう。さあ、充（じゆう）分（ぶん）に涼んだから行きましょうか」

　紅蘭は、団扇を煽いでいた娘に笑（え）顔（がお）を向けてから、伯龍に告げ立ち上がった。

　尚桜も素（す）早（ばや）く続いて、紅蘭の裾を持つ。

　伯龍に先導される形で、紅蘭たちは桂花殿へ続く廊（ろう）を進んだ。

　桂花殿が近付くに連れ、宴に参加する賓客たちのざわめきが伝わってきた。

　事前に目を通した釣（つり）書（がき）通りなら、桂花殿には三十人ほどの婿（むこ）君（ぎみ）候補が集まっているはずだ。

　一歩踏み出すごとに、そのざわめきは人の声として次（し）第（だい）にはっきりと聞き取れるようになっていく。

「華大陸で一番古い王家と聞いていたからどんなに立派な宮城かと楽しみにしていたのですが、古くさいだけの城ですね」

「なんだか、掃除が行き届いていないような……。ここだけの話、女官たちもどうにも野（や）暮（ぼ）ったい女たちばかりで、これでは花国の姫君と言ってもたかが知れているかもしれませぬ」

「とはいえ、どんな醜女（しこめ）であろうとも、その姫を手に入れれば華の地、全土の王となれるのであれば、それぐらいは我（が）慢（まん）せねばなりませぬな」

　紅蘭は、一（いつ）瞬（しゆん）歩みを止めそうになった。

　歴史と伝統しか持たない小国。しかし、創世神話だけは魅（み）力（りよく）的。

　そう思って集まって来たであろう約三十人を相手に、いまから一（ひと）芝（しば）居（い）を打たなければならないのだ。紅蘭は、すうっと深く息を吸って、胃の辺りに感じた不快感を身体（からだ）から追い出すと、再び先ほどと同じ歩調で歩き始める。

　その様子を見ていた伯龍は、紅蘭に一礼すると、先に桂花殿へと向かった。

　伯龍は、客たちの前に進むと、一連の舞（まい）を思わせる流れるような動きで、拱（きよう）手（しゆ）し頭を下げた。

「花国宰相、朱英と申します」

　場のざわめきが一瞬で止まる。慌（あわ）てて、広間に集まった客たちも次々に拱手した。

「このたびは、このような小国にお集まりいただき有り難（がた）く存じます。まこと貧（びん）乏（ぼう）な小国ゆえ、皆（みな）様（さま）方に満足なもてなしもできずご不便をおかけすることも多々あるかとは存じますが、どうか野暮な蛮（ばん）国（こく）ゆえと、ご容（よう）赦（しや）いただければ幸いです」

　伯龍のよく通る声が、桂花殿に響（ひび）き渡（わた）る。

　野暮でも野蛮でもない、その真逆の優（ゆう）雅（が）な所作に、皮肉を込めた挨（あい）拶（さつ）。

　先ほど、花国を馬（ば）鹿（か）にして笑っていた者たちは、息を吞む。

　場の空気が一瞬で変わった。

（伯龍は、私が客人たちの悪口に一瞬傷ついたのに気付いて、あのような挨拶をしてくれたのね。ありがとう、伯龍。大丈夫、私も──できる）

　太（たい）鼓（こ）の音が鳴り響き、続いて、

「花国第一公主、凰（おう）姫（き）、出（しゆつ）御（ぎよ）」

の声。

　紅蘭も、いま一度、深呼吸をしてから広間へと進んだ。

　客人たちは、皆、一（いつ）斉（せい）に拝（はい）跪（き）する。

　しかし、紅蘭は玉座には見向きもせず、客たちの正面に立ったまま、声を掛けた。

「皆様、どうか面（おもて）をお上げになってくださいませ。私はまだただの公主でしかなく、王ではありません。また、大切なお客様に頭を下げていただくわけにはまいりませんもの」

　伯龍の挨拶で張り詰（つ）めた空気が漂（ただよ）っていた広間に、穏（おだ）やかな紅蘭の声が響いた。

　しかし、「面を上げよ」と言われても、賓（ひん）客（きやく）たちはすぐに顔を上げられずにいる。素直に従ってよいものか。既（すで）に婿君選びの試験が始まっていて、これもその関門のひとつなのではないか、と疑っているようだ。顔を下に向けたまま、目だけで周囲の様子を窺（うかが）っている者が多い。

「それに、頭を下げなくてはならないのは私の方なのです。どうか、皆様。跪かずにお立ち上がりください。そして、まずは私の話を聞いてくださいませんか」

　再びざわめきが広間に広がる。王族ならまだしも、婿君候補の中には、貴族の子（し）弟（てい）もいる。王族を前に拝跪の姿勢をやめよと言われ、戸（と）惑（まど）うのも無理もない。それでも、まずは公子たちが、ゆっくり少しずつ顔を上げ立ち上がり始めた。それを見た貴族たちも、順に顔を上げる。

　皆が自分を値（ね）踏（ぶ）みするような視線を向けていることに気付きながらも、気にしない素（そ）振（ぶ）りで紅蘭は話を続ける。

「私の中には、花国を統治するにあたって確固とした理想像があります。それは、誰一人として飢（う）えない国であり、そのためには王族自らが民（たみ）と共に働き汗（あせ）を流す、そのような国です。これは、我が父、花文王が理想としたものでした。父は志半ばで亡（な）くなりましたが、私はその遺志を継（つ）ぎたいと思っております。そして、私と共にその志に沿（そ）った国を作ってくださる方でなければ、婿君としてお迎（むか）えすることはできません」

　客たちは皆、紅蘭の意図をはかりかねたように首を傾（かし）げる。

──これは、見合いの宴（うたげ）が始まる前に、婿としての選考基準を話しているのだろうか？──

　皆、そういった面（おも）持（も）ちで紅蘭の次の言葉を待っていた。

　紅蘭はいったん言葉を切って、深く息を吐（は）く。

「皆様方は、私の婿君選びの宴だと聞かされて、本日、ここまで足を運んでくださったことでしょう。しかし、申し訳ございません、私はこの宴をただの見合いの宴にしたいと思ってはいないのです」

　伯龍が目を見開いてから、責めるように紅蘭を凝（ぎよう）視（し）する。

　広間は騒（そう）然（ぜん）とした。

（この反応は予想の範（はん）囲（い）内。そして、伯龍がきっと怒（おこ）っているだろうことも想定の範囲内。でも、何とかお客様の機（き）嫌（げん）を損（そこ）ねずに計画を進行しなくては）

　紅蘭は、広間のあちこちから上がる疑問の声も、ものともしない落ち着いた素振りを演出しつつ、再び話し始める。

「見合いということは、ここに集まってくださっている多くの国の公子様方の中から、たったお一人を選ぶということ。つまり、結果的にたったひとつの国としか今後は深く交流できないということになってしまいます。それは、なんと残念なことでしょう」

　紅蘭は、集まった皆を見回してから、わざと大きな溜（ため）息（いき）を吐（つ）いて見せた。

「花文王が目指していた理想は、もうひとつあります。それは、戦（いくさ）のない世を作ること。先ほど、誰（だれ）一人として飢えない国と申しましたが、それは身分にかかわらず誰でも不自由なく生きていくことのできる国です。誰もが理（り）不（ふ）尽（じん）に命を奪（うば）われることなどあってはならないのです」

　紅蘭は語調を強めながら、賓客たちの反応を窺った。この絵空事のような考え方をいったいどれぐらいの人たちが受け入れてくれるだろうか、という不安がよぎる。

　それでも、これは皆に伝えたいこと──いや、絶対に伝えねばならないのだ、と胸を張る。

「しかし、このように戦乱が続く世では、その理想を貫（つらぬ）くことはできません。戦が起きれば、まず最初に踏（ふ）みにじられ命を奪われるのは弱い立場の民たちです。弱き者たちの命を蹂（じゆう）躙（りん）するようにして生きながらえる国など、何のための国家でしょうか。国を囲う城（じよう）壁（へき）は、民を守るものでなければならないはずです」

　いつの間にか、広間のざわめきはとうに収まっていた。

　しかし、この静（せい）寂（じやく）は、先ほど伯龍が客たちの声を黙（だま）らせたときとは違（ちが）う。皆、息をするのも瞬（まばた）きをするのも忘れたかのように、紅蘭の話に引き込まれているがゆえの静寂である。

「そのような国家を作っていくためには、たったひとつの国と姻（いん）戚（せき）関係を結び、たったひとつの国と交流を続けるだけでは難しいでしょう。そして、このように多くの国の公子様や貴族の皆様方とお話しできる機会など、そう滅（めつ）多（た）にあることではございません。私にとっては、初めてのこと、これは何という僥（ぎよう）倖（こう）かと思いました」

　皆が自分の話に聞き入っているのを確（かく）認（にん）すると、紅蘭は拳（こぶし）をぎゅっと握（にぎ）りしめた。

（ここからが勝負よ）

「このような機会を一人の殿（との）方（がた）を選ぶという宴にしてしまうのは、なんともったいないこと──！　ここにいらっしゃるすべての皆様と、理想の国家を作るにはどうしたらよいか話し合い、今後も深い交流を積み重ねていけたらどんなに幸せでしょうか……、私はそう考えたのでございます。もちろん、見合いの宴だからといらしてくださった方もいらっしゃることでしょう。ですから、『話が違う、帰らせてもらう』と思われても、それは私の不徳の致（いた）すところです」

　紅蘭は、詫（わ）びを口にしたが、どこからも不平の声は聞こえて来なかった。

「皆様方は、この花国にとってとても大切なお客様。心ばかりの品を用意させていただきました。せめて、それをお受け取りいただいてから、席を立ってくださるなら望外の喜びに存じます。また、これは私個人の我が儘（まま）であり、私がこのようなことを言い出すなど、宰（さい）相（しよう）ですらあずかり知らぬこと。ですから、もし私のこの我が儘をご不快に思われましても、どうか我が国との国交を絶とうと思わないでいただきたいのです。これは、世間知らずの子どもの我が儘、宰相以下家臣たちには何の咎（とが）もございません」

　紅蘭は、頭を下げながら横目でちらりと伯龍の様子を窺った。

　頭を抱（かか）えたり口をぽかんと開けて呆（ぼう）然（ぜん）と立ちすくむ家臣たちも多い中、すぐ傍（そば）に控（ひか）えている伯龍の表情は、一見、何も変わらないように見える。

　しかし、子どものときから長年、伯龍と付き合ってきた紅蘭にだけはわかった。

　いつも冷静なその瞳（ひとみ）が、

（ここまでお膳（ぜん）立（だ）てしたというのに、いったい何をやらかしてくれたんだ、この姫（ひめ）様は）

とでも言いたげに、紅蘭を睨（にら）んでいることを。

「玉蓮、例のものを」

　後ろに控えていた女（によ）官（かん）たちが、紅蘭の合図でそれぞれに散る。

　しばらくすると、女官たちは各国への贈（おく）り物を台車に載（の）せて運び、広間へと戻（もど）ってきた。

　玉蓮は、紅蘭の元に走り寄り、木簡を手（て）渡（わた）す。

　それは、贈り物の目録であった。

　紅蘭の指示で動いた女官たちは、すべて数日前に急（きゆう）遽（きよ）雇（やと）い入れた元流（る）民（みん）たち。古くから勤めていた女官のうち、このことを知っているのは尚桜だけだった。

「青（せい）国（こく）、第三公子、荀（じゆん）蒼（そう）殿（でん）下（か）」

　紅蘭の声に、一人の公子が、

「はっ」

と、応じて会（え）釈（しやく）した。

「どうかこちらまでいらしてください」

　紅蘭の声に近付く公子は、細身ながら王族というより数々の戦場を経験して来た武人のように鍛（きた）え上げられた体（たい）軀（く）を持ち、鋭（するど）い眼（まな）差（ざ）しをたたえていた。しかし、その冴（さ）え冴えとした瞳は人を寄せ付けない類（たぐい）のものではなく、その奥に人としての温かみを備えているように見える。

「荀蒼、字（あざな）は仁（じん）叔（しゆく）にございます。どうか、仁叔と呼んでくださいませ」

　そう言って、紅蘭の前で再び頭を下げる。その口調も、硬（かた）くはきはきとしていて、武人にふさわしい話し方だった。

「ありがとうございます、それでは私のことも紅蘭と呼んでくださいませ」

「はっ」

「青国には、鉄鉱石十斤（きん）を用意いたしました。もしよろしければ受け取ってください」

「はっ、有り難（がた）き幸せに存じます」

　かしこまる仁叔に、紅蘭は笑（え）顔（がお）を浮（う）かべ目録の木簡を手渡す。

　仁叔が下がると、再び紅蘭は声を上げ、別の公子を呼んだ。

「江（こう）国（こく）、第五公子、江（こう）亮（りよう）殿下」

「はい」

　次に呼ばれた公子は、まるで女性のように美しく整った顔立ちだが、その肌（はだ）は日に焼けて、片目は眼帯で覆（おお）った隻（せき）眼（がん）である。しかし、それが全体の均（きん）衡（こう）を崩（くず）すことなく、むしろ彼の醸（かも）し出す雰（ふん）囲（い）気（き）にとても似合っていた。

「俺のことも、どうか字で、子（し）翠（すい）と、呼んでいただけると嬉（うれ）しいですね」

「わかりました、子翠殿下。あなたの国には、西域の珍（めずら）しい玻（は）璃（り）の瓶（びん）と盃（さかずき）、それに葡（ぶ）萄（どう）酒を用意いたしました。あなたが使ってくださってもかまいませんし、何ならこれを交易で使ってくださってもかまいません」

「ほうっ……」

　子翠は、紅蘭の言葉に驚（きよう）嘆（たん）したような声を上げる。

「いったいこれは、どうやってご用意されたんですか？」

「私の私財で、馴（な）染（じ）みの商人から手に入れたものなのです。精（せい）一（いつ）杯（ぱい）この日のために頑（がん）張（ば）ったのですが……。他国の方からしたら、大した物ではないと感じられるかもしれませんね」

　謙（けん）虚（きよ）に答える紅蘭に、子翠は興味深そうな眼差しを向けた。

「それはそれは。予想を超（こ）えたお姫様でいらっしゃいますね──いまのお話を伺（うかが）って、俺は、姫様のことを『はい、そうですか』と簡単に諦（あきら）めたくはなくなりました。先ほどの条件を満たせば、婿（むこ）として選んでいただける余地がまだあると考えてもよろしいのでしょう？」

「えっ？」

　予想外の子翠の反応に、紅蘭は固まった笑顔のまま一歩後（あと）退（ずさ）る。

「そ、それは……」

「まさか、こんな反応が返って来るとは考えていらっしゃらなかった、というお顔をしていらっしゃいますね。もちろん、すぐに答えを出してくださらずとも、かまいませんよ。宴（うたげ）はまだ二日ありますしね、その間に、俺のことも少しは婿候補として考えていただけるよう努力しましょう。どうか、この子翠をお見知りおきください、聡（そう）明（めい）なお姫様」

　子翠は優（ゆう）雅（が）に一礼すると、紅蘭の前を辞した。

　子翠は、自らが立っていた位置に戻ると、隣（となり）の仁叔に声を掛（か）ける。

「あの、お姫様はただ者じゃないようですね。交易っていうものを、大変よくご存じとは……いやぁ、恐（おそ）れ入りました」

「江公子殿下、それはいったいどういうことですか？」

「子翠と呼んでくれてかまいませんよ。その代わり、俺も仁叔殿と呼ばせていただいてもよろしいですかね？」

「もちろん、構いません、子翠殿」

　仁叔の堅（かた）苦（くる）しい返事に苦（く）笑（しよう）しながら、子翠は問う。

「仁叔殿は、武官でしょう？」

「はい。自分は、第三公子ゆえ王位には遠い。ですから、兄の太子を守るため、自ら志願して軍へと入ったのです。子翠殿も、確か武人であられると伺っておりますが」

「確かに、おっしゃる通り俺も武官ですが……。我が国の武官と、貴国の武官では、随（ずい）分（ぶん）とその性質が異なるようですねぇ。青国はガチガチの法治国家だと噂（うわさ）には聞いていましたが、王族も武官もみんなおたくみたいにお堅いんです？」

　子翠は、くだけた口調で仁叔に話しかける。

「か、堅い？」

　仁叔は思ってもみなかったことを指（し）摘（てき）されたとばかりに、大きく目を見開いた。

「ご自身では気付いてらっしゃらないのですか。これは、さぞかし荀将軍の隊は規律が厳しいことでしょうなぁ」

「なっ、そなた、我が軍を愚（ぐ）弄（ろう）する気か？」

　仁叔は、眉（み）間（けん）に皺（しわ）を寄せ、刀の柄（つか）に手を掛けそうになる。

「まあまあ、これは単なる冗（じよう）談（だん）というものです」

と、子翠は手で制した。

「宴の初日からいきなり私（し）闘（とう）はご勘（かん）弁（べん）を。親しくなるには、きわどいぐらいの冗談を言う、そんな中で俺は長年暮らして来ましたのでね。こんな物言いしかできないんです。お許しを」

「そなたの国は皆（みな）、そのようにふざけた……」

「うちの国は兆（ちよう）江（こう）と東の大海に面していましてね。確かに俺も軍の人間ではありますが、主な仕事は海（かい）賊（ぞく）と河（か）賊（ぞく）の退治。荒（あら）くれ者の相手ばかりしているせいで、こんなふざけた口の利（き）き方しかできなくなってしまったんですよ。いかにもお坊（ぼつ）ちゃん、という話し方をしていては、諜（ちよう）報（ほう）活動すらできやしないんです。任務に支障を来（きた）しますからね」

「なるほど、そういった事情が……軍と国のためということですか」

　これも任務遂（すい）行（こう）のためか、納（なつ）得（とく）したとばかりに仁叔は頷（うなず）く。

「いやぁ、別に無理をして荒くれ者に合わせているわけではありませんよ。むしろ、おとなしい公子の振（ふ）りをするのも、そろそろ限界といったところですね。ふだんの調子で話をさせてもらえると、ありがたいんですがねぇ」

　子翠は訴（うつた）えるような笑みを浮かべ、仁叔に視線をやった。

　仁叔はしばらく無言で、斜（なな）め上の虚（こ）空（くう）を見つめていた。子翠のここまでの話を反（はん）芻（すう）していたのだろう。

　しばらくすると、何かに気付いたというように、仁叔はポンと両手を叩（たた）く。

「そなた……、もしかして〝河（か）賊（ぞく）公（こう）子（し）〟？」

「ああ、そんな二つ名で呼ばれているらしいですねぇ。ま、俺自身は、河賊じゃなく河賊を討（とう）伐（ばつ）する側なんですが、どういうわけだか、俺の方が賊であるかのように呼ばれるとは……この風（ふう）貌（ぼう）がいけないんでしょうかねぇ、ハハハ」

　子翠は、わざと眼帯に掛かった前（まえ）髪（がみ）を片手でかき上げながら、豪（ごう）放（ほう）磊（らい）落（らく）に笑う。これが、子翠の言うところの「ふだんの調子」なのだろう。

「ということは、そなたも将軍──や、江国の水軍すべてを束ねる大将軍ではないですか！」

「まあ、一応は、そういうことになっていますが……。それよりも、いま俺は軍の話をしたいわけじゃない、あのお姫（ひめ）様がただ者じゃないってことを話したいんですが、よろしいですか？」

　子翠は、仁叔の前で「違（ちが）う違う」とばかりに人差し指を左右に振る。

「ただ者ではない？　それは、戦（いくさ）をなくそうと考えるようなところでしょうか？」

　仁叔はそう問いながら、首を傾（かし）げる。

「なるほど、ふむ。おたくだとそういう考えになってしまうわけですね。俺がただ者ではないと思ったのは実はそこじゃあないのですよ。うちの国は、さっきも言ったように華の地の東のはずれ。東（とう）大（たい）海（かい）と兆江に面しているため、他国との交易で国庫を潤（うるお）しているんですが……」

「うむ、江国が貿易大国だというのは、自分も知っています。それが、姫様と何か関係が？」

「まあ、そんな国で育つと自然と交易の知識が頭に入るものでしてね。それですぐに気付いたんですが……、あのお姫様、交易ってものをよ～くご存じでいらっしゃる」

「それは、いったいどういうことです？」

　仁叔はさらに首を傾げた。

「まあまあ、お堅い軍人さんにもわかるように、俺が説明して差し上げましょう」

「かたじけない」

　頭を下げる仁叔に、子翠は両手を上げる。

「そう素（す）直（なお）に来られると、ちょっと調子が狂（くる）いますね。おたくの国は大軍を抱（かか）えていて、それは華の地の誰（だれ）もが知ってることでしょう。もし、華の大地を統一する国があるとすれば、青国に違いないと思うぐらいの大国。そう思っている者も多いはずです。その大国の将軍様がこのように謙虚なお人（ひと）柄（がら）とは……皆、思いも寄らぬことでしょう」

「我が国はそのような大それたこと考えてはおらぬのだが──」

「まあ、それはそうでしょう。もし、そのようなことを考えているなら、董国ととっくに戦を始めているでしょうからね。しかし、おたくの国は大軍を抱えてはいるが、国内に鉱山がない。つまり、兵士すべてに武器をまかなうには他（ほか）の国より苦労するってことじゃあないですか？」

　遠い異国の公子に、国内の事情をすっかり見（み）透（す）かされていることに驚（おどろ）いたように、仁叔は目を瞠（みは）る。

「うっ、確かに、その通りだが……」

「そんなおたくの国に、鉄鉱石をくれたんですよ、あのお姫様は。そして、東の端（はし）っこの俺の国は、ふだんから東の和（わ）国（こく）や加（か）羅（ら）国（こく）とはよく交易しているわけですが、西域の国と交易するのは位置的にちょっと大変なんです。そんなうちに西域の珍しい物をくださった。しかも、『交易に使っていい』とまでおっしゃって。それは、うちの国がいま賜（たまわ）った品で東の国々と交易してもよいということ、つまり、うちがふだんどうやって国を潤しているのかも理解しているし、交易ってものがどういうことか熟知してるってことじゃあないですか」

　仁叔は、子翠の言うことを理解しようと、真（ま）面（じ）目（め）な顔をしてその説明に聞き入っていた。

「その証（しよう）拠（こ）に、ほら、いまお姫様の前にいるのは沙（さ）国（こく）の公子。あそこの国は西域に近い代わりに海が遠い。その国に海が遠いと手に入れるのに苦労する塩を渡（わた）していらっしゃる」

「あ……」

　常に軍の前線に立ち、戦ばかりで交易のことなど考えたこともない、生（きつ）粋（すい）の軍人である仁叔にも、ようやく得心がいったようで、その表情が変わる。

「それは、理解できたって顔ですね？」

「あ、ああ。そなたの説明がわかりやすかったゆえ、ようやく自分にも理解ができたようです、かたじけない」

「俺は、最初の挨（あい）拶（さつ）を聞いて、何、世（よ）迷（ま）い言をほざいていやがるんだと、実は思っていたんです。どうせ、城の中でぬくぬくと暮らして、戦の何たるかも国の何たるかも知らないから、ああいう言葉が出るんだろうとね。しかし、あのお姫様は常に前線に立って戦っている俺たちと同じぐらい、世の中の仕組みをわかってらっしゃる。その上で、あの発言をしたんでしょう」

「──あ……！」

　仁叔の表情が、さらに変わる。いまも各国からの客人たちに贈（おく）り物の目録を渡し続ける紅蘭を、目をぱちぱちさせながら見つめていた。

「あのお姫様なら、本当に花文王の理想ってもんを継（つ）いでくれるのかもしれない。そう思ったら、ただお土産（みやげ）をいただいて、はい、さよならっていうんじゃ、つまらないと思ったんですよ、俺は。あの姫様の隣に立って、一（いつ）緒（しよ）に新しい地平を見てみるのも楽しそうだと思ったんです」

「ああ──確かに。自分は、父から『国のために、あの伝説の姫を手に入れて来い』と命じられただけだったのですが。伝説など関係なく……、姫様自身が、この華の地を変える力を持つ姫なのですね」

　そうだ、と言うように子翠は頷く。

「これは、説明などするのではなかったかな。ああ、しまった、俺としたことが。敵を増やしてしまったな。抜（ぬ）け駆（が）けはなし、正々堂々といきましょうや」

　白い歯を見せてにっこり笑いながら、子翠は仁叔の肩（かた）を気安くポンポンと叩いた。

「ま、地の俺はこんな感じなんで、三日間よろしく頼（たの）みますよ」

　一方の仁叔は「うむ」と、相変わらず姿勢をまっすぐ正したまま答えた。

「丁（てい）国（こく）、大（たい）夫（ふ）、文（ぶん）進（しん）殿（どの）」

「はい」

　詩を詠（えい）ずるような、澄（す）んだ声が広間に響（ひび）き渡る。

　丁国は、華の大地の北（ほく）端（たん）に位置する小国だが、そんな弱小国家の単なる貴族とは思えぬほど、優（ゆう）雅（が）な所作で、文進は紅蘭の前に進み出た。

「初めまして、姫様。私のことも、どうか字（あざな）で玄（げん）宝（ほう）とお呼びくださいませ」

「ありがとうございます、玄宝殿。あなたの国には、黍（きび）と粟（あわ）の種を百石（こく）ずつ贈らせていただきます。お受け取りください」

　そう告げた後も、文進の顔には作り笑（え）顔（がお）が貼（は）り付いたままだった。

（他の国の方々は、贈る品を告げた後、心の底から嬉（うれ）しそうな笑顔に変わったのに……選ぶ品を間違ったかしら）

　紅蘭は戸（と）惑（まど）いながらも、それを極力表情に出さないように、同じく作り笑顔で玄宝に告げる。

「ごめんなさい、あまり嬉しくなかったでしょうか？　北の方の国は、今年の夏、冷害で苦しんでいると聞いていたので、来年、播（ま）くための種をと思ったのですけれど」

「……あ、ああ、これは、失礼いたしました。私は、丁国でも末（まつ）端（たん）に連なる身の上ゆえ、すぐに国の政（まつりごと）にまで考えが及（およ）ばず。姫様のお心（こころ）遣（づか）い、まこと有り難（がた）く存じます」

　拱（きよう）手（しゆ）して叩（こう）頭（とう）するその所作は、伯龍にも負けないくらい優雅なものだったが、紅蘭の中にはぬぐい去れない疑問が残る。

（大夫ということは、丁国の中に領地を持つ貴族のはず。傀（かい）儡（らい）の王族ならまだしも、自ら税を徴（ちよう）収（しゆう）しようという大夫が冷害の心配をしないとは……よほど間が抜けた者でなければあり得ないのだけれど、それにしては所作が綺（き）麗（れい）すぎるのよね。とはいえ、いまはそれよりも、この宴（うたげ）を誰にも不満を持たせずに続けることが大事だわ）