凰姫演義 救国はお見合いから!?／中臣悠月

第一章 伯龍、紅蘭の見合いを画策す【後編】

「これが稲（いな）穂（ほ）？　春に一（いつ）緒（しよ）に田植えをした稲（いね）がここまで──」

「そうですよ、坊（ぼつ）ちゃん。よく頑（がん）張（ば）りましたね。坊ちゃんが、植えてくだすった苗（なえ）がこうやって収穫して食べられるまでに育ったんです」

　紅蘭は、幼い頃（ころ）から父と共に華安城近くのいくつかの農村を訪（おとず）れていたが、そこに新しく伯龍も加わった。

　紅蘭が、伯龍に水（すい）仙（せん）の球根を育てさせて以来、伯龍は笑顔を見せるようになった。

　伯龍が笑ってくれるようになったことが、紅蘭にとってはただただ嬉（うれ）しかった。共に、訪れる農村でも、少年らしい表情を浮かべるようになっていた。

「伯龍、君が花国に来てもう二年になるか。君にできることは花を育てたり、稲を育てたりすることだけじゃない。まだまだいくらでもあるんだ。手始めに、うちの娘（むすめ）に勉強を教えてやってはくれないかね。君はなかなかの秀（しゆう）才（さい）だと聞いているよ」

「はい、僕でできることなら」

　伯龍の肩（かた）を叩（たた）きながら言う花文王に、伯龍は頷いた。

「姫（ひめ）様、姫様」

「ん……」

「井南の郷に着きましたよ」

　紅蘭は、目をこすりながら目（ま）蓋（ぶた）を開く。

「……夢を見ていたわ」

「さようですか、どのような夢を？」

　問う伯龍の声があまりにも間近、すぐ真上から降ってくることに違（い）和（わ）感（かん）を覚え、その声の主を寝（ね）ぼけまなこで探す。

　目の前に、紅蘭のものではない紺（こん）地（じ）の袍（ほう）の柄（がら）。視界と頭がはっきりとしてくると、それが伯龍のものだとわかる。自分が伯龍に寄りかかってうたた寝をしていたことに気付いた紅蘭は、

「きゃっ」

と小さく悲鳴を上げて、伯龍を両手で突（つ）き飛ばすようにして飛び退（の）いた。

　紅蘭の背が、ムギの詰（つ）まった麻（あさ）袋（ぶくろ）にぶつかる。

「危ない」

　伯龍の手が伸（の）びて、再び紅蘭を自分の方へと引き寄せた。

「寄りかかってきたのは姫様です」

「ごめんなさい」

　憮（ぶ）然（ぜん）と答える伯龍に、紅蘭は謝るしかない。

（あ～あ、夢の中の伯龍はあんなに可愛（かわい）かったのに──って、それよりも、収（しゆう）穫（かく）、収穫。頭を切り替（か）えなくちゃ）

　心の中で夢を反（はん）芻（すう）した後、高鳴る鼓（こ）動（どう）を何とか抑えようと伯龍以外のことを無理やり考えながら紅蘭は馬車を降りた。

「ようこそ、いらっしゃいませ。公主殿下」

と、叩（こう）頭（とう）する郷人たちを、紅蘭は立ち上がらせる。

「いいのよ、もういつもそんなことしなくていいって言っているでしょう。私たちは同じ人と人なの。それに、今日は黍（きび）の収穫を手伝いに来たんだから。私のこともただの郷の娘だと思って使ってちょうだい」

　伍会がここにいたら、「下々の者とそのように気軽にお話しになるなんて」と顔をしかめて説教を始めるだろうな、と紅蘭は思う。

　伯龍はそんな態度の紅蘭には慣れきっている。涼（すず）しい顔で横に立っていた。

「それに今日は、いいものを持って来たのよ。来て来て」

　郷人たちを手で招いて馬車まで呼ぶと、紅蘭はコムギとオオムギの入った袋の口を開けて見せる。

「新しい西域の穀物が手に入ったの。しかも、冬に栽（さい）培（ばい）できる穀物よ」

「おおっ」

　紅蘭の説明に、郷人たちの間にどよめきが起きる。

「ね、輪作にぴったりでしょう」

　郷人たちは、笑（え）顔（がお）で頷（うなず）いた。

　中の一人、郷の長（おさ）が、器（うつわ）を手に紅蘭に近付く。

「我（われ）々（われ）からもひとつ報告があります。公主様に教わりながら栽培を始めた野生のツルマメが、上手（うま）く根付きました。昨日、収穫したものを煮（に）てみましたので、どうぞお召（め）し上がりください」

「まあ、丘（きゆう）金（きん）、ありがとう。それは是（ぜ）非（ひ）食べてみたいわ！　みんなの分はあるの？　みんなで一緒に食べましょうよ」

　紅蘭の言葉を合図に、郷の女たちが大きな鍋（なべ）を持って屋内から出て来た。

　女たちは、豆の羹（あつもの）を椀（わん）にすくっては、次々と郷人たちに渡（わた）す。

　あたたかい食べ物を前にして、郷人たちの緊（きん）張（ちよう）も緩（ゆる）んだようで、次（し）第（だい）に紅蘭、伯龍との距（きよ）離（り）を縮めると、声をかけ始めた。

「姫様、先年の戦（いくさ）で姫様が手ずから手当てしてくださった傷、こんなに綺（き）麗（れい）に治りましたよ」

　そう言って、裾（すそ）をまくり上げる男の頭を、隣（となり）からぴしゃりと叩くのは男の妻。

「あんた、汚（きたな）い足を姫様に見せるんじゃないよ」

「汚くなんかないわよ。国のために立派に戦ってくれた足だわ」

と、紅蘭は声を上げて笑う。

「さあ、羹を召し上がってください」

　すすめられて紅蘭は、一さじすくって口に運んだ。

　煮込まれた豆は、とても柔（やわ）らかく、嚙（か）むと甘みがふわりと広がった。

　口の中でほろりと崩（くず）れるが、ふだん食べている黍や粟（あわ）よりも粒（つぶ）自体が大きいせいか、食べているという満足感が大きい。

「これ、美味（おい）しいわ。伯龍も食べてみて」

「いただいていますよ、これは肉のないとき充（じゆう）分（ぶん）に代わりとなりそうですね。なかなか食べ応（ごた）えがあります」

　豆をゆっくりと嚙みしめてから、伯龍も郷人たちに感想を述べた。

「そういえば、宰（さい）相（しよう）様は独り身ですよね？　まだ結（けつ）婚（こん）されないんです？」

　赤ん坊（ぼう）をおぶった女が、伯龍の器におかわりを注（つ）ぎ足しながら尋（たず）ねる。

「子どもは可愛いもんですよ。宰相様の子なら、きっと頭のいい子に育つでしょうねぇ」

　片手で赤子を抱（だ）き、幼子の手を引いた女が、伯龍に無（む）邪（じや）気（き）な笑顔を向けた。

　突（とつ）然（ぜん）の問いに、まず紅蘭が驚（おどろ）き、激しくむせる。

「ああ、公主様、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）ですか」

　傍（そば）にいた若い娘（むすめ）が、急いで紅蘭の背をさすった。

「よく煮込んだつもりだったけれど、硬（かた）かったかしら……」

　娘は、咳（せ）き込む紅蘭を心配そうに見つめる。

「いえ……、ゴホゴホ……大丈夫よ」

（伯龍が何て答えても動（どう）揺（よう）しないようにしよう）

　落ち着こうと深呼吸しようとして、よけいに咳（せき）が止まらなくなった。

「このように、まだまだ危なげな公主殿（でん）下（か）をお助けせねばなりませんから。私は、国と結婚したようなものですよ」

　涼しい顔で答える伯龍が妙（みよう）に憎（にく）たらしくて、紅蘭は咳き込みながら目だけで伯龍を睨（にら）んだ。

「まったく、こんなに国のことを考えてくださる宰相様のいらっしゃる国に暮らせるなんて、うちらは幸せ者（もん）だよ、花国に生まれて本当によかった」

と、郷人たちは伯龍の答えに満足したように頷いている。

　そのとき、ふと思い出したように、二人の子を連れた女が口を開いた。

「ああ、そんな宰相様を見込んで相談があるんですよ。近（ちか）頃（ごろ）、郷（さと）の周りに流（る）民（みん）がうろついているんです」

「流民？」

「ええ、おそらく先年の戦で焼け出された郷の者（もん）でしょう。元はうちらと同じ、農民だってわかっちゃいるんですけど、薄（うす）汚（よご）れた身なりを見るとこっちも何かされるんじゃないかって、子連れのせいか身構えちゃいましてね。実際、何かあったわけじゃないんだけど」

「うん、あたしも洗（せん）濯（たく）行くとき、ちょっとだけ怖（こわ）いなぁって思ってた」

　紅蘭の背をさすってくれている娘も話の輪に入って来る。

「そうでしょう。うちみたいなとうの立った女ですら怖いんだから若い子はよけい怖いよね」

　彼女たちの言うように、元は同じ農民に違（ちが）いない。ただ、どちらの郷の近くで戦が起きたか、幸不幸を分けるのはただそれだけだ。

　おそらく流民たちは、董国との国境近くの郷に住んでいた者たちだろう。先年の戦で、董国によって焼かれた郷に住んでいたのだ。

　そして、彼らが住んでいた郷を元の通りに戻（もど）せないのは、王族と官（かん）吏（り）の責任である。

「伯龍、それはすぐに何とかしないといけないわ。今日、帰ったら対策を考えるわよ」

　公主としての顔を取り戻し、真（しん）剣（けん）な顔で訴（うつた）える紅蘭に、伯龍も首（しゆ）肯（こう）した。

「さて、黍（きび）の収（しゆう）穫（かく）、やっちゃいましょうか」

　豆の羹を食べ終わった紅蘭は、腰（こし）を上げる。

　羹ですっかり温まり、額からは汗（あせ）が流れている。

「こちらの畑です」

　丘金に案内されて歩きながら、紅蘭は袍（ほう）の袖（そで）で額の汗を拭（ぬぐ）う。背後から伯龍が、そっと紅蘭に手（しゆ）巾（きん）を手（て）渡（わた）した。

「ありがとう」

　言いながら紅蘭は、その手巾で流れる汗を拭う。

「さて、これが今日収穫する予定の黍でございます」

　紅蘭の背より高く育った黍は、お辞（じ）儀（ぎ）をするように黄金（こがね）色（いろ）の穂（ほ）先（さき）を垂らしている。

　紅蘭は丘金から渡された鉄（てつ）鎌（がま）を手に、背（せ）伸（の）びして穂を摑（つか）むと、その束を刈（か）り取った。

　刈り取る際に零（こぼ）れる黍の実を狙（ねら）って、雀（すずめ）が飛んでくる。雀たちは、可愛（かわい）らしい声で鳴きながら、穂から落ちた黍をしきりについばんでいた。

　一刻もしないうちに、汗が吹（ふ）き出して、紅蘭の首筋を伝う。

　黍の穂が屋根のように日差しを遮（さえぎ）っていてくれたのだが、穂を刈り取れば刈り取るほど、強い陽光が直接、紅蘭の肌（はだ）を焼いた。

「ああ、伍会にまた怒（おこ）られてしまうわね」

　日差しで赤くなった手の甲（こう）を見て、紅蘭は笑う。

「俺たちは、日に焼けた公主様の方が好きでさぁ」

「あんたったら、公主様に対して何を恐（おそ）れ多いこと言ってるの」

「おい、鎌を振（ふ）り回すんでねぇ！」

　先ほどの民と妻の声が、黍の穂の向こうから聞こえて来る。

「ありがとう。そう言ってもらえて嬉（うれ）しいわ」

　答えながら紅蘭は、流れる汗を袖（そで）口（ぐち）で拭った。

　手巾は帯に挟（はさ）んでしまった。鎌を一度置くのも面（めん）倒（どう）で、目（ま）蓋（ぶた）に落ちてくる汗を、今度は手の甲で乱暴に拭（ふ）き取った。

「あ、姫（ひめ）様」

　隣で同じように黍を刈り取っていた伯龍が、紅蘭に近付く。

「まったく……お顔が泥（どろ）だらけでいらっしゃいますよ」

　言いながら、伯龍は自らの袖で紅蘭の顔を拭った。

　間近に迫（せま）った伯龍の額にも、首筋にも、汗が滲（にじ）んでいた。

　伯龍に聞こえてしまうのではないかと心配するほど、紅蘭の心臓が早（はや）鐘（がね）を打つ。

「あ……ありがとう」

　頰（ほお）の火（ほ）照（て）りを隠（かく）すように、紅蘭は伯龍から視線をはずす。

「あ……」

　それまで何のためらいもないように、なめらかに動いていた伯龍の腕（うで）が止まる。

「ああ、失礼いたしました。姫様が子どもの頃からまったく変わっていらっしゃらないので、つい」

　謝る伯龍に、紅蘭は口を尖（とが）らせる。

「ひどい、伯龍ったら。私を子ども扱（あつか）いしていたの？」

　周囲の民たちも、どっと笑った。

「それは宰相様がひどい、姫様はこんなにもお美しくお育ちなのに」

「本当だ、うちの郷に初めていらしたときは、まだ俺の腰ぐらいまでしかなかったけどな。いまじゃ、立派なご婦人におなりだ」

「本当よ、伯龍。こんな美しい姫を前にして、子ども扱いなんて！」

　高鳴る鼓（こ）動（どう）を隠すように、紅蘭はわざと大きな声を上げた。

　再び民たちがさざめくように笑う。

（皆（みな）で食べ、皆で笑う。こんな時間が永遠に続けばいいのに。そして、伯龍にもずっと、隣（となり）で笑っていてもらいたいのに。見合いなんてしないで、ずっとこうしていたい──いや、夢想するだけじゃダメね。そうできるように、自分で何とかしていかなくては！）

　紅蘭は、再び黍の穂を強く摑んで刈り取っていった。

　荷運びの終わった季雲と合流した紅蘭と伯龍は、別れを惜（お）しまれながら井南の郷を後にした。

　紫微宮の正面に馬車が寄せられると、伍会が走って宮（きゆう）殿（でん）から飛び出して来る。

　昼の長い季節だというのに、もうすっかり日は傾（かたむ）いていた。

「姫様～、まったくこんな時間まで何をしていらっしゃったのですか！　衣（い）装（しよう）合わせをする時間がもうないではありませぬか。それに、お髪（ぐし）からお顔から、何から何まで泥だらけでいらっしゃいますのは、どういうことでしょう！」

　ねぐらに帰って行く鳥たちの鳴き声のように高い声で、伍会は喚（わめ）き散らしている。

「畑仕事を手伝いに行ったのだから、泥だらけになるのは当たり前でしょう。伯龍だって泥だらけだわ」

　紅蘭の背後で、伯龍は頷（うなず）く。

「しかし、姫様は女性であらせられますし、九日後には見合いの宴（うたげ）を控（ひか）えていらっしゃるのですよ。ああ、よく見ると日焼けまでしていらっしゃるではないですか！　公主殿下が日焼けなさるなど前（ぜん）代（だい）未（み）聞（もん）！　姫様も、まもなく見合いをして結（けつ）婚（こん）する妙（みよう）齢（れい）の身分高き女性だということをいい加減、自覚なさって下さいませ。この伍会には、頭の痛いことばかりでございます」

　伍会は大（おお）仰（ぎよう）に頭を抱（かか）えてから、手を叩（たた）いて女（によ）官（かん）たちを呼び寄せる。

「早く姫様を白蓮宮にお連れして。至急、肌のお手入れを。湯（ゆ）浴（あ）みの後、澡（そう）豆（ず）で全身を磨（みが）き上げて差し上げるように」

「かしこまりました」

　女官たちは、両手を重ね拱（きよう）手（しゆ）すると、頭（こうべ）を垂れた。

「ちょっと待って、勝手に決めないで！　そんな贅（ぜい）沢（たく）なもの必要ないわ！」

　紅蘭は、伍会に対して抗（こう）議（ぎ）の声を上げる。

　澡豆には、土瓜根（からすうりのね）、麝（じや）香（こう）、白（びやく）檀（だん）をはじめとする多数の生薬に、今日、郷（さと）の民（たみ）たちがごちそうしてくれた豆類も入っている。

　それを、食べもせず身体（からだ）に塗（ぬ）りつけて洗うだけなど贅沢の極（きわ）みであり、そこまでして美（び）肌（はだ）を保つことに紅蘭は日（ひ）頃（ごろ）から抵（てい）抗（こう）を感じていた。

　王族が絹織物をまとい、金や玉（ぎよく）で身を飾（かざ）り、澡豆や白粉（おしろい）で肌を整えても民たちが不満の声を上げないのは、民たちが安心して暮らせる世を保つ義務と責任を果たしているからである。

　紅蘭は幼い頃、母と交（か）わした会話を思い出していた。

　母は白粉など塗らずとも色白で、とても美しい人だった。

　女官にすべてを任せず、手ずから紅蘭の髪（かみ）をよく梳（す）いてくれた。

「お母様、その櫛（くし）、とても綺（き）麗（れい）ね。大人になったら、私にちょうだいね」

「ええ、いいわよ。紅蘭が、民や国のことをきちんと考えられる大人になっていたらね」

　鳳（ほう）凰（おう）の透（す）かし彫（ぼ）りがされた櫛を見て無（む）邪（じや）気（き）にねだる紅蘭に答えながら、形の良い唇（くちびる）に笑（え）みを刷（は）く。

「民や国のことを考えられる大人？　それって何？」

「この見事な細工の櫛はね、民たちがたくさん働いてくれたから、ここにあるのよ」

「民たちが一（いつ）生（しよう）懸（けん）命（めい）作ってくれた櫛、ということ？」

「確かに、これを直接、細工してくれた民もいることでしょう。でも、それだけではなくね。この櫛はとても高価なものなの。それこそ、普（ふ）通（つう）の民であれば一年食べられるぐらいの価値があるものよ。でも、そういった高価な櫛を使い、民たちが袖を通すことのできない絹織物を身に纏（まと）っても、民たちから石を投げられないでいられるのは、上に立つ者としての責任を果たしていると民がどうにか認めてくれているからなの」

　母は、花国に初めて、どんな身分の者でも等しく治（ち）療（りよう）を受けることのできる施（せ）療（りよう）院を私財を擲（なげう）って建てたのだと、その礼と感謝の気持ちを込めて民たちが皆で櫛を贈（おく）ったのだと、後に伯龍から教わった。

「紅蘭はまだ子どもだから、何もしなくても綺麗な絹を纏っていられるわ。でもね、あなたが婿（むこ）君（ぎみ）を迎（むか）えるほど大人になったら、民たちはあなたにも王族としての責任を無言のうちに求めるでしょう。そのときに胸を張って、美しい簪（かんざし）や玉で着（き）飾（かざ）ってられるように、日々、民のために努力するのですよ。もし、民たちが苦しむ世になったなら、まずその身を飾る絹を脱（ぬ）ぎなさい。簪や玉を売ってでも、飢（う）えに苦しむ民たちのための食（しよく）糧（りよう）を他国から買い付けなさい。私たちは民や国を生かすために存在しているのですから」

　そう、母は紅蘭に教えてくれた。

　逆を言えば、その義務と責任を放（ほう）り出して、美しく着飾ることはできないのだ。

　紅蘭は、自らが澡豆のような高級な物を使用してよいほど、国のために働いているとは、まだ思えなかった。伍会と女官たちに無理やり連れて行かれそうになりながら、紅蘭は振り返って伯龍に助けを求める。

「今回は、見合いの宴という特別な儀（ぎ）のための準備ですから。これも、国のため。美しく飾り立てて自らの価値をつり上げるのは、姫様の愛する民のためと考えてごらんになっては？」

「もうっ、伯龍まで！」

（見合いの宴を提案されただけでも腹立たしいのに、他（ほか）の男に選ばれるための準備をしろだなんて、国のためとはいえ本当にひどい！　……といっそ言えたら楽なのに）

　紅蘭は溢（あふ）れる苛（いら）立（だ）ちを抑（おさ）えつつも、咎（とが）めるように伯龍を睨（にら）む。

「ああ……そうだわ、ちょっと待って、これだけは──いますぐ、そう、いますぐ伯龍と話をさせてちょうだい。政（まつりごと）に関する大事な話なの。後できちんと湯浴みするから」

　そう言うと、紅蘭は女官たちを振り切って、伯龍のもとに駆（か）け寄った。

「伯龍、今日聞いた流（る）民（みん）たちのことなのだけれど。井南の郷以外にも、兵（へい）役（えき）で男手を失って、困っている郷はたくさんあったわね？　これから、黍（きび）以外にも粟（あわ）や稲（いね）の収（しゆう）穫（かく）が控えているわ。人手が足りないとき、足りない場所に、その流民たちを派（は）遣（けん）することはできないかしら？」

「それは、流民たちに新しい郷を与（あた）えるのではなく、日によって働かせる場所を変えるということですか？」

「そう。もちろん、ずっとそのままというわけにいかないのは、わかっているわ。もともと彼らが住んでいた郷を、ゆくゆくは元通りにしてあげたい。でも、まだそれを実行に移すには、充（じゆう）分（ぶん）に国庫が潤（うるお）っていないと思うの。だから、暫（ざん）定（てい）的に──そうだわ、宮城内に空いている宮はたくさんあるのだから、そこに住まわせてあげて、贅沢な膳（ぜん）は出せないけれど何か食べ物を配るぐらいの余（よ）裕（ゆう）はあるわよね？」

「ええ、それぐらいであれば」

　伯龍は、一（いつ）瞬（しゆん）思案するように斜（なな）め上に視線をさまよわせたあと、首を縦に振（ふ）る。

「そして、その者たちに畑仕事でも土木作業でも、何か手が足りないところがあれば手伝ってもらう。その日働いた分の対価は国が払（はら）う。そうしていくうちに国全体の収穫高も上がっていくはずだから、彼らに対価を払ったとしても彼らの郷を元に戻（もど）す余裕も国庫に生まれるのじゃないかしら。帰る道すがら、ずっと馬車の中で考えていたのだけど……伯龍はどう思う？」

「姫（ひめ）様にしては、よいお考えだと思いますよ」

　伯龍は紅蘭の提案に、頷いてみせた。

「〝姫様にしては〟って、まったく一言多いんだから」

「姫様が湯浴みをしていらっしゃる間に、これからどこの郷でどれぐらいの人手が足りなくなりそうか、まとめておきます。明日（あした）にはお渡（わた）しできるように」

　紅蘭の文句も気にせず、涼（すず）しい顔で伯龍は答える。

「ありがとう、伯龍。では、明日。よろしく頼（たの）むわね」

「御（ぎよ）意（い）」

　拱手し会（え）釈（しやく）する伯龍を背に、紅蘭は女官たちの元に戻る。

（私はやはり、伯龍と共にこの国の未来を作っていきたい──）

　そう、強く思いながら。