【12/14コミカライズ１巻発売！】呪われた龍にくちづけを 第一幕 ～特別手当の内容がこんなコトなんて聞いてません！～【WEB版】

３９ 薄闇にひそむ蜜 その４

　肌を突きさす殺意に、自衛の本能で意識を取り戻す。

　慣れ親しみたくなどない。だが、長年の生活で身についた習慣だ。

「英翔様！」

　間近で聞こえる張宇の声。常に英翔を守る、腹心の声が覚醒をうながし――、

「明珠っ！」

　跳ね起きるなり、最後にふれていた少女の名を呼ばう。

　明珠の甘やかな気配がどこにも感じられない。

　巡らせた視界の端に、求める姿を捉えたと思ったのは一瞬――。

　花のような後ろ姿が、闇の中へ融（と）け消える。

「待てっ！」

　張宇の腕から飛び降り、駆け出そうとした身体を、力づくで止められる。

「英翔様！　落ち着いてくださいっ！」

「放せっ！」

「死んでも放しませんっ！」

　張宇が英翔を抱える腕に力を込める。

　がきっ！　と、間近で鋼同士が打ち合うような音が響く。

　視線を周囲に走らせた英翔は、即座に状況を理解した。

　明かりが一つきりの暗い部屋の中。

　うなるような羽音を上げ、しきりに襲いかかってくるのは、十数匹もの刀翅蟲だ。いつの間に結界が解けたのかはわからないが、敵の術師が放ったものに違いない。

　だが、術師の姿はいまだ見えない。

　術師が倒れれば、召喚している蟲も基本的に還ってしまう。そのため、たいてい術師は手下に身を守らせているか、身を隠しているものだが。

　この期に及んでなお、姿を見せようとしない狡猾（こうかつ）さが鬱陶（うっとう）しい。

　姿さえ見せれば、必ずや張宇達が捕らえるだろうに。

「お加減はいかがでございますか!?」

　新たな巻物をほどきながら、季白が悲愴な顔で問う。　

　英翔達三人は露台に近い部屋の隅に追い詰められていた。足元には、季白が使い切った何本ものほどかれた巻物が散乱している。

　意識のない英翔を抱いて、身を守るもののない屋外に出るのを避けたのか、それとも、荒れ狂う嵐のような刀翅蟲の襲撃の前に、追い詰められたのか。

　英翔が誰より信頼する二人のことだ。いつでも露台に出られる距離にいるあたり、脱出の機会をうかがっているに違いない。

　季白と張宇の額には、視蟲が止まっている。

　襲ってくる蟲の姿が見えなければ、三人とも、とうに殺されていただろう。喚び出したのは明珠に違いない。だが、その明珠自身は？

「明珠はどこだっ!?」

　押しのけるように張宇の腕から床へ降り立つ。

　身体に力が入らない。だが、ひりつくような焦燥感が英翔を突き動かす。

「明珠は……姿を消しました。俺と季白に視蟲を召喚し、遼淵殿を呼んでくると言いおいて……」

　告げる張宇の声は苦い。表情は、明珠の行動をどう判断すればいいか困惑して揺れている。

「正体がばれたので逃げたのですよ」

　侮蔑を隠そうともせず吐き捨てたのは季白だ。

「逃がしてしまった罰は、小娘を捕らえ、処断した後で、いかようにもお受けします」

「処断だと!?　明珠は敵の傀儡蟲に操られていただけだ。明珠自身に罪はないっ！」

　季白が目を剥（む）く。

「英翔様!?　まさかこの期に及んで小娘を庇われるのですか!?　これほど明確な裏切りを目の当たりにしておきながら!?」

　季白の表情は、英翔の言葉が信じられぬと言わんばかりだ。

「あの娘は危険です！　いったいどうすれば、わたしの言葉を信じていただけるのですか!?」

「信じる、か」

　我知らず洩れた呟きは、驚くほど儚く消える。

　無意識に、唇にふれる。蜜の甘さが残る唇。

　英翔を窮地に陥れたのは明珠だが、それを救ったのもまた、明珠自身だ。明珠に《気》をもらわなければ、今頃、英翔は禁呪に侵されて死んでいただろう。

　英翔の直感は明珠を信じているが、それが正しいかどうかはわからない。

　人の心など、風に千切れる雲のように、たやすく形を変えるものだ。

　欲望が渦巻く後宮で幼い日々を過ごしてきた英翔は、人の心の変わりやすさを、嫌というほど知っている。

　英翔に人の心を見通す力などないし、その気がなくとも、今日のように傀儡蟲で操られないとも限らない。

　だが、それでも。

「わたしが信じているのは、お前達二人だ」

　英翔の言葉に新たな巻物をほどき、盾蟲を呼び出した季白と、盾蟲の防御陣の中から、一歩踏み出すごと、的確に刀翅蟲を切り伏せていく張宇が、英翔を振り返る。

　二人の眼差しに、強い頷きを返し。

「だが、明珠は手放さん」

「っ!?」

　季白が息を飲む。張宇は困り果てた顔だ。

　間断なく襲いかかってくる刀翅蟲が、沈黙にひたることさえ許してくれない。

　がきぃっ！　と固い音が鳴り、刀翅蟲に斬られた盾蟲が一匹、致命傷を負って姿を消す。

　別の盾蟲へ迫った刀翅蟲を、裂帛（れっぱく）の声とともに振り下ろした張宇の剣が捕らえた。

　蟲封じの力を宿した刃が、豆腐でも切るように、刀翅蟲を真っ二つに両断する。剣の力だけでできることではない。張宇の技量があってはじめてできる技だ。

　術も使えぬ童子の身で、この窮地から抜け出せるのか。

　だが、できるできないなど、問題ではない。今までずっと、道は自分達の力で切り開いてきたのだから。

「英翔様！」

　責めるような季白の声。

　明珠をどうしたいのか、どうなりたいのか。

　自分自身の望む形もわからぬまま、ただただ、明珠を喪（うしな）いたくないという衝動に突き動かされて、叫ぶ。

「両翼であるお前達が、わたしが信じるものを信じられぬと言うのかっ!?」

　英翔の叫びに、季白だけでなく、張宇までもが息を飲む。

「お前達はわたしの大願を叶えるための両翼だろう!?　それがわたしの歩みを止めるなど、許さんっ！」

　二人への揺るぎない信頼を眼差しに込め、告げる。

　たとえ強欲と謗（そし）られようと、望むものを欲しいと足掻（あが）きもせずに、諦める気など、ない！

「明珠を追う！　この期に及んで姿も見せぬ術師など、恐れるものではない！　打ち払うぞっ！」

「「はっ！」」

　いつ命を喪うやも知れぬ状況だというのに、季白と張宇が笑顔で応じる。

　惑わされていた深い霧が、不意に強い風にうち払われたような、晴れやかな笑顔。

　割れた硝子戸の間から、新たな蟲が入り込む。

「《毒翅蟲（どくしちゅう）》だ。鱗粉を吸い込むな！　直接ふれるのもよせ！」

　盾蟲の守りに阻まれ、刀翅蟲では埒が明かないと考えたのだろう。

　強い毒の鱗粉をまとった大きな羽が、薄闇の中で妖しくはためく。

「張宇！　風乗蟲を喚びます！　守りは任せましたよ」

　叫んだ季白が返事も待たずに、今までとは装飾の異なる巻物をほどく。

　解いた途端、暴風とともに、二間（約四メートル）はある風乗蟲の巨体が現れる。

　強風に思わずよろめき、なんとか踏みとどまる。

　風が毒翅蟲の鱗粉を吹き飛ばし、蟲達が平衡を失ってぶつかり合う。

　蟲の統率が崩れたところに、張宇が斬りこむ。

　一番近い刀翅蟲を斬り伏せ、返す刀でもう一匹。

　横に薙（な）いだ刃が刀翅蟲を弾き飛ばし、毒翅蟲へ突っ込ませる。大きな羽を切り裂かれた毒翅蟲が、もがきながら床に落ちた。

「お乗りください！」

　英翔に手を伸ばした季白が、少年の身体を抱え込むようにして風乗蟲に乗せる。

　風乗蟲の巨体が内側から扉を押し開ける。桟に残っていた硝子が割れ、かすかな光を反射して、星のようにきらめいた。

「……この巨体をよく封じていたな」

「遼淵殿より、いざという時の脱出用に、一本だけ預かりました」

　英翔が思わず洩らした呟きに、季白が律儀に答える。

　風乗蟲が巨大な羽をはためかせると、室内に暴風雨が荒れ狂う。

　家具も何もかもが揺れ、倒れ、燭台（しょくだい）の蝋燭（ろうそく）が消える。だが、月の光と、周りの林に吊られた光蟲の灯籠で、なんとか視界は利く。

　風乗蟲が巨大な羽を力強くはためかせ、飛ぼうとする。

「張宇！　来い！」

　未だ室内で蟲を押さえる張宇を振り返り、手を伸ばす。

　何十匹もの蟲を相手に、旋風（つむじかぜ）のように剣を振るっていた張宇が、英翔の声に弾かれたように顔を上げる。

　抜身の剣を手にしたまま、張宇が走る。英翔が思い切り手を伸ばす。

　張宇の背に、刀翅蟲が迫り、

「《盾蟲！》」

　季白が新たにほどいた巻物から飛び出した盾蟲が、凶刃を阻む。

　露台を蹴って跳んだ張宇が、風乗蟲の尾にしがみつく。その袖を掴み、体勢を整えるのを助ける。

　またがり直した張宇は、抜身の剣を手に油断なく周囲を警戒するが、並みの蟲では風乗蟲の速さには追いつけない。

「遼淵を呼びに行ったのなら、行き先は本邸だな？　《急げ！》」

　風乗蟲に命じ、眼下に目を凝らす。

　離邸の周りの木々には、片づけそこなった灯籠が吊られているが、木々が生い茂っているため、見通しは悪い。しかも、異変を察知して灯籠の中で光蟲が暴れているので、明滅する光で見にくいことこの上ない。

（どうか、どうか無事でいてくれ――っ！）

　誰に祈っているかもわからぬまま、英翔は求める少女の姿を探した。