【12/14コミカライズ１巻発売！】呪われた龍にくちづけを 第一幕 ～特別手当の内容がこんなコトなんて聞いてません！～【WEB版】

３６ 興味を満たすためなら、おかまいなしです？ その５

「守る手段が思い浮かばぬのなら、こうして常にそばにおいておくしかないだろう？　そうすれば、張宇だって守りやすい」

　妙案だとばかりに告げた英翔が、

「ふむ……。張宇に守らせるという手もあるか……」

　と呟く。

「やめてください！　季白さんにも張宇さんにも睨まれるなんて、御免です！」

　張宇はきっと、困った顔で英翔の指示に従うだろうが、本心では英翔を守りたいに違いない。

　何より、そんな事態を季白が許すまい。鬼のような形相の季白に叱責されるなんて、勘弁願いたい。

「『破蟲（はちゅう）の小刀（しょうとう）』とまではいかないが、張宇には、『蟲封（むしふう）じの剣』を持たせているしな。うん、いい案だ」

「どこがいい案ですか!?　無茶苦茶です！　狙われているのは英翔様ですよ!?　英翔様の警護を第一にしなくてどうするんですかっ！」

　じたばたと暴れながら盛大に突っ込む。

　時々、英翔の考えていることがさっぱりわからない。天と地ほどもある身分差のせいだろうか。

「あ、『蟲封じの剣』は護衛クンが持ってるんだね。『破蟲の小刀』には劣るけど、あれもなかなか、蟲に効くからね～。明珠も一本持ってみるかい？　巻物と違って、術を仕込んでいるわけじゃないから、解呪の能力にも影響されないだろうしね」

　いたずら小僧のように目を輝かせて、遼淵が明珠に思わせぶりな視線を送る。

「とっておきのがあるんだよ。『蟲殺しの妖剣』ってのが」

「む、蟲殺しですか？」

　聞くからに不穏な名称に、思わず唾液を飲みこむ。

「うん♪　どんな呪が籠（こ）められているのかわかってないけど、斬った蟲を何でも滅するっていうふれこみの妖剣で――」

「遼淵」

　不意に英翔が低い声を出す。腰に回したままの腕に力がこもり、明珠は暴れるのをやめた。

　背後から発される威圧感に身がすくむ。

「『蟲殺しの妖剣』といえば、蚕家が管理する呪物の中でも、一際、危険と目されている物だろう？　蟲を滅する力は『破蟲の小刀』に引けを取らないが、振るう者の精神をも蝕（むしば）むとか？」

「いやー、それを解呪の力を持つ明珠が持ったら、何か変化があるのかなーって。何せ、ここ百年は誰もふれてさえ――」

「なら、お前が持て」

　冷ややかな英翔の声が、遼淵の言葉をぶった切る。

「その結果、気が狂ったら、遠慮なくお前を当主の座から引きずり下ろしてやろう。どうだ？」

　深く響く英翔の声は涼やかで、いっそ優しささえ感じさせるほどなのに……。

　後から立ち昇るこの威圧感は何だろう？　怖くて後ろを振り向けない。

　一方、英翔に睨みつけられた遼淵は、

「あ、ごめん。やっぱナシで！」

　あっけらかんと言を翻（ひるがえ）す。

「気にはなるけど、当主の座を賭けてまで確かめることじゃないしね～。当主の座を賭けるなら、もっと面白い実験に賭けるよ♪」

　……英翔の考えは時々わからないが、遼淵の思考は、明珠には常に理解不能だ。

「お前、「好奇心猫を殺す」という言葉を知っているか？」

「もちろん！　いいよね～。九つも命があったら、多少、無茶な実験をしたって大丈夫だよねっ♪」

「お前な……。もういい」

　毒気を抜かれたような英翔の呆れ声。背中にかかる圧が緩んで、ほっと息を吐き出す。

　と、不意に優しく抱き寄せられて、明珠は再び身を硬くした。

「すまん。怯えさせてしまったな」

　耳のすぐそばで囁かれた声の近さに、瞬時に頬が熱くなる。

「だ、大丈夫ですっ。そんなことより、下ろしてくださいっ」

　足をばたつかせて抗議すると、

「嫌だ」

　と一言の元に却下された。

　腰に回された腕にますます力がこもり、ぴったり密着させられる。

　衣に焚（た）き染められた香の匂いが押し寄せ、溺れてしまいそうだ。

「こうしていると、妙に落ち着く」

「あっ、それはわかります。私も順雪を抱っこしていると、すっごく癒され……ってそうじゃなくて！」

　抗議するはずが、逆に共感してしまい、思わず自分で自分に突っ込む。

「ご、ご当主様だっていらっしゃるのに、こんな……っ」

「あ、ワタシは別に気にしないよ？　それより、やっぱり《龍》だよ、《龍》！　明珠が喚び出せるようにならないか、いろいろ試してみようよ！」

「えっ？　そこに話が戻るんですか!?」

　遼淵のへこたれなさに、関心を通り越して呆れてしまう。

「ふむ。試してみるのもよいかもしれんな。明珠には自衛の手段が必要だ。わたしが常にそばにいられればよいが……」

「英翔様！　遼淵殿まで!?　二人して姿を消したまま戻ってらっしゃらないと思ったら……っ！　こんなところで油を売ってらっしゃるとは！」

「……季白がうるさいからな」

　台所の入り口に仁王立ちする季白を振り返り、英翔が吐息する。

　明珠も振り返ると、目を怒らせた季白と、困り顔の張宇が並んでいる。

「言っておくが季白、わたしも遼淵も遊んでいたわけではないぞ。遼淵が気になることがあると言うのでな。《龍》について調べていたのだ」

「明珠を膝に乗せて何をおっしゃっているんですか！　説得力皆無です！」

「ぶはっ」

　季白の言葉に張宇が吹き出す。

　英翔が不服そうに秀麗な面輪をしかめた。

「たまには、ひとときの安らぎを得るのも必要だろう？」

「小娘で安らぐという意味がわかりません」

　ぶった切った季白が、

「で？　遼淵殿の懸念とは？　もちろん禁呪に関わることなのでしょうね？」

　と鋭い視線で遼淵を見る。頭から英翔の言葉を否定する気はないらしい。

　季白と張宇も卓につき、明珠はようやく膝から下ろしてもらった。

　明珠が茶の支度をしている間に、遼淵が先ほどの話を季白と張宇にも説明する。話が進むにつれ、季白と張宇の顔が強張っていく。

「それは……。万が一、《龍》の気が敵の手に渡っていたら、かなりまずい事態ですね」

　青い顔で深刻に呟いたのは張宇だ。

「まずいどころではありません。　英翔様に仇なす者が《龍》を使えるなど……っ。対抗できるのが英翔様ご自身に限られてしまうではありませんか！　これはやはり、一刻も早く禁呪を解かねば……っ」

　季白が鬼気迫る表情で、ぎりぎりと歯を噛みしめる。

「で、でも、まだ奪われたとも、敵が《龍》を使えるとも、決まってませんよ？　さっき試してみましたけど、私には召喚できませんでしたし……」

「黙らっしゃい！　戦略を練る時は、常に最悪の事態も想定しておくべきです！」

　取りなそうとして、季白に一喝され、しゅん、と肩を落とす。

「すみません……」

「季白。お前が気を張るのはわかるが、明珠に当たるな。可哀想だろう」

　英翔が黒曜石の瞳を険しくして、季白をたしなめる。穏やかに口をはさんだのは張宇だ。

「それほど心配なら、本当に皇族以外には《龍》を扱えないかどうか、明珠を遼淵殿に預けてみたらどうだ？」

　季白の切れ長の瞳が、す、と細くなる。

「っ！」

　茶器を盆に載せて運んでいた明珠は、背筋まで凍えそうな視線に、嫌でも昨日、剣を突きつけられた時のことを思い出し、思わず身を固くする。季白の目は不審に満ちている。

　季白は張宇を振り向き、呆れたように吐息した。