３６ 興味を満たすためなら、おかまいなしです？ その４
「いや……。襲撃を受けた時は、抵抗するのに必死だったからな。思い出そうとしているのだが、禁呪によって、《龍》の気を封じられたのか奪われたのか、我が事なのに判然とせん。だが……」
低い声で話す英翔が、いぶかしげに眉をひそめる。
「《龍》の気が身体から抜けていくあの感覚を味わったのは、初めてではないような気がする……」
「ん？ 何だい？ 禁呪を解くきっかけでも思い出したのかいっ!?」
勢い込んで尋ねた遼淵に、英翔が苦笑する。
「そうせっつくな。一刻も早く禁呪を解きたいのは、わたしとて同じだ。気づいたことがあれば、すぐにお前に相談する」
しばし、黙して考え込んでいた英翔だが。
「……駄目だな。どうにも、
残念そうにかぶりを振る。
「だが、明珠のおかげで、《龍》の気を得ていても、簡単には利用できぬとわかった。それだけでも収穫だ」
「うーん、惜しいなあ……。《龍》の気さえあれば召喚できるのなら、ワタシ自身で《龍》を喚んで、イロイロできるのに……。よし、明珠！ もっといろんな方法を試してみよう！」
「ええっ!?」
「《龍》についてはわからないことばかりなんだ。調べることで、解呪の手がかりがつかめるかもしれないよ？ それに、《龍》を使えたら、イロイロと便利じゃないか！」
「便利、ですか……？」
明珠には、何が便利かよくわからない。
「そうだよ！ 自分で《龍》を喚べたら、アレコレ実験が……あ」
英翔の鋭い眼差しに気づいたのか、遼淵が首をすくめて舌を出す。
顔立ちだけでなく、仕草も子どもっぽいのが、遼淵をいっそう若く見せている原因なんだろうなあ、と明珠はぼんやり思う。
黒曜石の瞳に射抜かれた遼淵が、「でもでもっ」と抗議する。
「《龍》が召喚できたら、絶対に明珠の役に立つよ！ もし刺客に狙われたって、《龍》ならたいていの蟲を圧倒しちゃうしね！」
「……遼淵」
底冷えする英翔の声。急に室温が下がった気がして、明珠はぶるりと身体を震わせた。
「念のため確かめておくが、他の者には、誰一人として、明珠の存在を明かしていないだろうな？」
返答次第では叩っ斬ってやると言わんばかりの英翔の眼差し。
吹雪のように冷え冷えとした声音に臆する様子もなく。遼淵はいつもの調子で大きく頷いた。
「もちろんだよ！ こんな面白いモノ、他人と分かち合うわけがないだろう!?」
「ご、ご当主様？」
今、本人を前に思いっきり「面白い」と言われた気が……。
「他人に明かしていないのならいい。が……。身を守る道具で、何か明珠に渡せるものはないのか？ 半月ほど前、お前が王城に行くことになった時、山のようにわたしに押しつけていっただろう？」
「ああ、盾蟲の巻物とか？ 昨日、従者クンも使ってたよね～。用意しろって言うんなら、いくらでも用意するけど……」
英翔の提案に、遼淵がちらりと明珠を見る。
「明珠の場合、うまく発動しないかもしれないよ？ 昨日だって、巻物から喚びだした蟲を解呪してたし」
「す、すみません……」
昨日の失態を思い出し、申し訳なさに身を縮める。昨日は無我夢中で、盾蟲まで消えてしまうなんて、考えすらしなかった。
「まさか、ワタシが直々に込めた蟲を消されちゃうなんてね～。予想外だったよ。明珠の解呪の力は、かなり強いのかもしれないね」
遼淵の言葉に、英翔が驚いた顔をする。
「明珠。お前、遼淵の蟲を消したのか？」
「え？ あの……。何かの間違いじゃないですか？ 私なんかが、ご当主様の蟲を解呪できるなんて……」
明珠は信じられないが、「いや」とかぶりを振ったのは英翔だ。
「『昇龍の祭り』の灯籠の光蟲も、こともなげに解呪していただろう？ わたしも解呪の力を持つ者は数人しか知らんし、その力をくわしく見たこともないが……。明珠の解呪の力は、なかなか強いのかもしれん」
「麗珠もかなり強い解呪の力の持ち主だったよ。ほんと、いなくなった時は哀しくてねえ……。手を尽くして探そうとしたんだけど、追跡用の蟲もことごとく解呪されちゃってね。あれには参ったなあ……」
遼淵が遠い目をしてしみじみ呟く。
「しかし……。巻物が無理となると、明珠が身を守る手段が限られてくるな。この小刀でも持っておくか？」
英翔が帯の間から取り出したのは、帯の隙間にすっぽり隠せる長さの小刀だ。
おそらく、明珠の人生百回分の給金を合わせても、足元にも及ばぬ品だろう。
花や蝶をかたどった精緻な細工は、もはや芸術品の域だ。貧乏人には眩しすぎて、直視できない。
幻覚かもしれないが、離邸の殺風景な食堂の空気までがきらめき、
「こっ、こんな高そうなもの、持てませんっ！ 持ったら緊張で心臓が壊れます！」
無造作に差し出す英翔に、ぶんぶんぶんっと激しくかぶりを振る。
「しかし……。この小刀は優れものだぞ。大抵の蟲なら滅せるほどの力を秘めている」
「そっ、それって……っ」
ひくりっ、と恐怖に喉が震える。
『
その存在については、昔、母から聞いた記憶がある。
「そっ、それって蚕家の家宝の一つじゃないですかっ！ もし何か
両手を体の後ろに引っ込めて握りしめ、千切れそうなほど首を横に振る。
なんてものをあっさり渡そうとするのか。
心臓が止まるから、本気でやめてほしい。
怯えきっている明珠に対し、英翔と遼淵はのんきなものだ。
「家宝って言っても、どうせ蔵にしまいっぱなしだし……。使う機会があるなら、使った方がいいじゃないか！ どれほどの効果があるか、確かめられるし」
「お前を守るためなら、家宝かどうかなど、些末な問題だろう？ 拵えが気に入らんというなら、作り直させるぞ」
「こんな素晴らしい芸術品を作り直させるなんて、あっさり言わないでくださいっ！ 恐ろしいっ！ それに、そんなすごい力のある小刀なら、英翔様の身を守るためにこそ、使うべきです！」
気が
驚いたように目を見開いた英翔が、次の瞬間、悪戯っぽく微笑んだ。
「だが、わたしにとっては、お前の身を守る方が重要だ」
くるりと身体を反転させられると、ひょいと英翔の膝の上に座らされる。
「ちょっ!? 何なさるんですか!? 下ろしてください！」
足をばたつかせて暴れるが、青年英翔の力強い腕は、腰に巻きついたまま、離れない。
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