【8/16コミカライズ２巻発売！】呪われた龍にくちづけを 第一幕 ～特別手当の内容がこんなコトなんて聞いてません！～【WEB版】

３５ 娘と言って信じてくれます？ その４

「このまま、少年をここに放っておくわけにもいくまい。ひとまず、離邸に連れ帰るぞ」

「は、はいっ。あ……」

　ようやく、楚林が怪我をしていることに気づく。

　 縛蟲に斬りつけようとした時の怪我だろう、左腕に赤い線が走り、血がにじんでいる。

「《癒蟲》」

　英翔が傷の上に手をかざし、あっという間に癒す。

「では、私が背負いますから、手を貸していただけますか？」

　もう大丈夫だろうと、楚林にふれようとすると肩をつかんで引きとめられた。

「なぜお前が背負う？　お前の体格では無理だ」

　明珠の返事も待たずに、英翔が楚林を背負おうとする。

「では、せめて籠（かご）は私が持ちます！」

　明珠はあわてて手を貸すと、ぐったりしている楚林の背から籠を外した。

　籠の中には何種類かの野菜が入っている。藁（わら）に包まれた卵も入っていたようだが、割れて中身が染み出していた。

　じわじわと籠に染み込んでいく卵の中身のように、恐怖と不安が心に広がっていく。

「どうして楚林が……」

　考えられるのは、昨日は、季白と明珠が楚林に食材の配達を頼んだからという一点だけだ。

　自分達が楚林に接触したことで、巻き込んでしまったのだとしたら。

「お前が気に病むことではない」

　不意に、隣を歩く英翔に、くしゃりと髪を撫でられた。

　驚いて振り向くと、背負った楚林の位置を調整した英翔の、真っ直ぐな眼差しとぶつかる。

「お前と季白は、考えられる中で最善と思われる手を打った。それを利用されたのは事実だが、その咎はお前が負うものではない。誰が何と言おうと、罪を負うべきは、楚林に傀儡蟲を仕込んだ敵の術師だ。……そうだろう？」

「英翔様がおっしゃる理屈はわかりますけど……」

　英翔が慰めようとしてくれるのは、わかる。だが、すぐに感情を納得させることなどできない。

　もし、楚林に最初に会ったのが明珠だけ、もしくは英翔一人だったら……。どちらとも、無事ではいられなかっただろう。

　英翔は、明珠の返答まで予想していたのだろうか。黒曜石の瞳が、ふ、と柔らかく緩む。

「説得しようとまでは、思っておらん。ただ、覚えておけ。お前の優しい性格は美点だが……。一人で何でも背負い込み過ぎると、辛くなるぞ？　わたしもいる。もう少し頼るといい」

「ありがとうございます」

　英翔の思いやりに、心が温かくなる。

「そうですよね。起こってしまったことを悔むより、これからどうやったらいいか考える方がいいですよね！」

　籠を持つ手に力を込めたところで、離邸に着く。

　食堂へ入ると、残っていたのは張宇と遼淵の二人だった。季白は着替えに行ったのだろう。

　青年英翔の姿を見た途端、遼淵が子どものように唇をとがらせる。

「えーっ！　ずるいよっ！　ワタシのいない所でするなんて、観察できないじゃないか！」

「……遼淵殿。それどころではないかと。英翔様、その子どもは？　何かあったのですか？」

　控えめに遼淵に突っ込んだ張宇が、表情を硬くする。

「傀儡蟲を仕込まれ、刺客に仕立てられていた」

　英翔が食堂にある長椅子の一つに、楚林を寝かせる。

　英翔が先ほどの出来事を簡単に説明している間に、着物を着替え、頭を拭いた季白が戻ってきた。説明を聞いた途端、季白が切れ長の目をすがめる。

「昨日の今日で刺客をよこすとは……。敵の攻勢が激しくなっていますね。術師本人が現れないのが、忌々しい限りですが」

「まあ、来たくても離邸には近づけないしね～」

　季白の言葉に、遼淵が肩をすくめる。

「どういう意味だ？」

　反応したのは英翔だ。問われた遼淵が、きょとんと首をかしげる。ややあって。

「あれ～？　言ってなかったっけ？」