【8/16コミカライズ２巻発売！】呪われた龍にくちづけを 第一幕 ～特別手当の内容がこんなコトなんて聞いてません！～【WEB版】

３５ 娘と言って信じてくれます？ その３

　たたらを踏んでよろめいた身体の目の前を、楚林が懐から出した包丁が薙（な）ぐ。

「楚林!?　いったい――」

　叫んだ時には、明珠より小さな背中が目の前に立ちはだかっていた。

「英翔様!?　どいてくださいっ！」

　何が何だかわからないが、狙われているのは英翔だ。それだけは確かだ。

　その英翔が明珠を庇って前に立つなんて、明らかに間違っている。

「あ、あああぁ……っ！」

　声にならぬ叫び声を上げて、楚林が包丁を振るう。

　大振りなので避けるのは難しくないが、こちらは素手だ。

　武術の心得などまったくない明珠は、何をどうしたらいいのか、わからない。

　楚林のうつろな目は焦点が合っておらず、明らかに正気ではない。

「明珠。ここはわたしが引きとめる。離邸へ走って張宇達を呼べ」

「英翔様をお一人で残せるわけないじゃないですか！　えっとえっと……、英翔様、息を止めてください！　《安らかなる夢路へといざなう者よ、疾（と）く来よ！　眠蟲！》」

　英翔に叫び返し、今、自分にできることを考える。

　喚（よ）び出した眠蟲が、真っ直ぐ楚林の顔へ飛び、鱗粉を浴びせかける。が。

「な、なんで……っ!?」

　明らかに鱗粉を吸っているのに、楚林の動きは止まらない。鱗粉がこちらまで飛んできそうで、あわてて眠蟲を還す。

「眠蟲は効かん。おそらく、この少年は《傀儡蟲（くぐつちゅう）》に支配されている」

　滅茶苦茶に包丁を振り回す楚林を睨みつけたまま、英翔が告げる。

　明珠を背後に庇った英翔は、楚林が走りかかってこないよう、だが刃の範囲には入らぬよう、絶妙な位置取りをしている。明珠にはできない芸当だ。

「く、傀儡蟲ですか!?」

　見るのは初めてだが、母に習った記憶はある。

　体内に傀儡蟲を入れられた人物は、術師のいいように操られてしまうという、恐ろしい禁呪――。

「《縛蟲！》」

　眠らせられないのなら、動きを止めればいいのだと思いつき、縛蟲を喚び出す。縛蟲がするすると楚林の体に巻きついて、締めあげようとし――、

「だ、だめっ！　還って！」

　自分の身体が傷つくことも頓着（とんちゃく）せず、縛蟲に包丁を突き立てようとした楚林に、あわてて縛蟲の戒めを解く。

　襲ってくる相手とはいえ、操られているだけの楚林を傷つけるなど、明珠にはできない。

「ど、どうしたら……？」

　楚林を正気に戻すには、体内に入り込んでいる《傀儡蟲》を外へ出すか、体内で倒さなければならない。

　しかし、この状況でいったいどうすればいいのか。

「明珠。あの少年を助けたいか？」

　楚林の大振りの包丁を避けながら、英翔が静かな声で問う。

「もちろんです！」

　間髪入れずに返すと、苦笑を洩らす気配がした。

「お前ならそう言うと思っていた。水晶玉を握れ」

「は、はいっ」

　英翔に捕まれていない左手で、守り袋を握る。

　不意に、英翔がこちらを振り返って背伸びをした。

　唇に柔らかいものがふれ、少年の輪郭が揺らめく。

「あ、ああ――っ！」

　楚林が叫んで包丁を振り上げる。英翔の背に、刃が迫り――、

「英翔様！」

　とっさに英翔の前に飛び出そうとした。が。

　英翔に足を払われ、尻もちをつく。

　明珠の目の前で、青年英翔が楚林の腕を掴む。そのまま勢いを利用して、楚林を投げ飛ばす。

　地面に仰向けに倒れた楚林の腹に、大きな手のひらを当て。

「《滅っ！》」

　英翔の身体に白銀の《気》が立ち昇る。その《気》が左手を通じて楚林の腹へ叩き込まれ。

　水揚げされた魚のように、楚林の身体が一度跳ねる。かと思うと、だらりと弛緩した。

「だ、大丈夫ですか!?」

　どちらへの問いかけだろう。自分自身わからぬまま、衣が汚れるのも構わず、膝で這（は）うようにして、二人へ近寄る。

「英翔様！　お怪我は!?」

「かすり傷一つない。それより！」

　明珠を振り返った青年英翔の黒曜石の瞳には、射抜くような厳しい光が宿っている。

「何を考えているっ!?　無策で刃の前に飛び出すなど、狂気の沙汰だ！」

「すみません、身体が勝手に……。それより楚林は!?」

　倒れたまま、ぴくりとも動かない楚林をのぞきこむ。

　背中に籠を背負っているので、海老ぞりになってしまっている。あどけない顔のまぶたは閉じられ。

「ね、寝てる……？」

　唇からは、すこやかな寝息が洩れていた。

「わたしの《気》を体内に送り込んで《傀儡蟲》は滅した。《傀儡蟲》の支配が解けたところで、衣についていた《眠蟲》の鱗粉を吸い込み、寝たのだろう」

　英翔が淡々と説明してくれる。が、にわかには信じられない。

「えっ!?　《傀儡蟲》って、そんな簡単に消滅させられる蟲じゃありませんよね!?」

　落ち着いて記憶をさぐってみれば、遅まきながら、傀儡蟲について母から教えられた記憶がよみがえる。

　確か、傀儡蟲は数ある禁呪の中でも、かなり高位の術のはずだ。

　当たり前だ。他人の意思を奪い、術師の操り人形にしてしまうのだから。

　傀儡蟲を滅するためには、まず操られている者の身体の自由を封じて、数日間は蟲下しの薬を飲ませ、傀儡蟲を弱らせてから退治したはずだ。

　体内に直接、手を出せない以上、被害者の傷つけないためにはその方法しかない。

　傀儡蟲の除去には、高度な技術と繊細な対応が求められる。間違っても、《気》を直接叩き込んで殺せるものではない。

　驚きに目を見開いている明珠に気づいたのか、英翔があっさりと答える。

「昨日、離邸に来るのが決まったのなら、傀儡蟲を体内に入れられてから、まだ間もないと思ってな。力業だったが、なんとかなった。……それに、わたしの《気》は常人とは違うからな」

　その言葉に、先ほど見た白銀の《気》と、英翔の本当の身分を思い出す。