【12/14コミカライズ１巻発売！】呪われた龍にくちづけを 第一幕 ～特別手当の内容がこんなコトなんて聞いてません！～【WEB版】

３１ 虫籠と乾燥ワカメは何のため？ その１

　わき目もふらず逃げたせいで、見覚えのない廊下を龍翔と進むと、一際、豪華な扉の前に着いた。

「入るぞ」

　許可も待たずに英翔が扉を開ける。

「やあ、意外と遅かったね～。もう少ししたら、感気蟲だの縛蟲だのを放って、無理矢理、連行しようかと思ってたよ～♪」

　卓についた遼淵が、にこやかな笑顔でとんでもないことを言う。

　笑う遼淵が手に持っているのは。

「……何をしている？」

　英翔が呆れ声を出す。

　卓の上に置いた格子状の虫籠（むしかご）に、遼淵はせっせと乾燥ワカメを詰めていた。

「あ、これ？　召使いに言って、用意させたんだよ～♪」

　遼淵の返事は答えになっていない。

「……ご当主様って、英翔様の本当のご身分を、ご存知なんですよ、ね……？」

　仮にも第二皇子である英翔に対して、あまりにざっくばらんな遼淵の対応に、不安を覚えて問う。

「もちろんだ。そもそも、最初に刺客に襲われた際に、離邸に身を潜めるよう勧めたのは、遼淵だからな。……わたしに協力すると、取引したのも」

「取引……ですか？」

「そうだよ～♪　愛しの君に協力する代わりに、《龍》について調べさせてもらうって！　すべての蟲達の頂点に立つ崇高なる存在、《龍》！　不敬にあたるとして研究が禁じられている《龍》の調査ができるなんて……っ！　もうっ、たまんないよねっ！」

　にこやかに――いっそ狂気を感じさせるほど楽しげに、遼淵が笑う。

　若々しい顔には生気がみなぎり、瞳の輝きは宝石をちりばめたようだ。

　明珠は、これほど無邪気に笑う大人を見たことがない。無邪気なのに、どこかうすら寒いものを感じさせる笑顔。

（……英翔様のお味方みたいだし、英翔様も何もおっしゃらないし……。いいのかな、とりあえずは）

「で、キミは麗珠の娘なんだよね？」

　突然、にこやかな笑顔で問われ、心底驚く。

「えっ!?　その通りですけど……？　私のこと、ご存知なんですか!?」

「ううん、知らないよ」

　あっさりと遼淵がかぶりを振る。

「でも、心当たりがあったのを思い出してね。いやー、キミ、顔立ちは麗珠によく似てるけど、雰囲気はまったく違うんだもん！　ぱっと見じゃわからないよ！　麗珠が貴族の庭園で大切に育てられた芍薬（しゃくやく）だとしたら。キミは……たくましい雑草って感じ？」

「おい！」

　にこにこと、ものすごく失礼なことを言う遼淵に、明珠の代わりとばかりに英翔が声を荒げる。

「いいんです、英翔様。母さんに似てるけど、全然似ていないって、今までさんざん言われていますから……。慣れてます。それより……」

　遼淵を見た視界が、わずかににじむ。

「母を覚えていてくださったことが、嬉しいです」

「忘れるわけがないよ！　麗珠ほど優秀な弟子は、後にも先にもいなかったからね！　でもそうか、麗珠がワタシの子を……。十八年前、突然、出奔して行方知れずになったから、何事かと思ったものだけど……。水臭いなあ。子どもが生まれたんなら、そう教えてくれればよかったのに」

　さばさばと告げる遼淵の声に、残念そうな響きはあるものの、あまり情感は感じられない。

　きっと急な出来事に戸惑っているのだろうと、明珠は亡き母に代わって事情を説明する。

「母は……生まれてくる子が、蚕家の跡取り争いに巻き込まれないように身を隠したのだと、昔、話してくれました……」

「跡取り争い、か。まあ、確かに麗珠とワタシの子なら、優秀さは約束されたようなものだからね。今からでも、清陣とすげ替えて――」

「ちょっ、ちょっと待ってください！　何をおっしゃるんですか!?　わ、私はぜんぜん優秀じゃないですよ！　母さんにも、「術師を目指すのはやめた方がいい」って言われたくらいで……っ！」

　さらりと、とんでもないことを言う遼淵を、あわてて止める。

　何だか、とんでもない誤解を受けている気がする。

「そうなのかい？　でも、愛しの君の解呪には、キミが関わっているんだろう？　いったい、どんな方法で――」

「遼淵」

　不意に、英翔が低い声で遼淵の言葉を遮る。

　明珠より優に頭一つは高い英翔を振り仰ぐと、黒曜石の瞳には険しい光をたたえられていた。青い仮面はすでに外され、手の中に収まっている。

「何を企んでいる？　お前は、親子の情に動かされるような人間ではではないだろう？」

　つないだままの手を引いて明珠を引き寄せ、英翔が庇（かば）うように一歩踏み出す。

「忘れるな。お前と取引をしたのは、あくまでわたしだ。明珠を研究材料にすることは、わたしが許さん」

「英翔様の禁呪を解くための研究なんですよね？　だったら、私だって協力します！　協力しない理由がないじゃないですか！」

　告げた瞬間、強く肩を掴まれる。

　明珠に合わせて屈んだ英翔が、真っ直ぐに明珠を見据えていた。

「少しは考えて物を言え！　お前は自分を安売りしすぎだ！」

　厳しい声に、肩が震える。

　なぜ英翔が怒っているのか、わからない。

「す、すみません……。私でも、英翔様のお役に立てることがあるなら、と思ったんですけど……」

　おずおずと返すと、英翔が呆れたように長く吐息した。

「わたしのためを思って言ってくれる心意気は嬉しい。だが、わたしは自分の解呪のために、お前を犠牲にしたくない。その点は、覚えておいてくれ」

「は、い……？」

　英翔の言葉の意味を完全には理解できないまま、頷く。

　英翔が明珠を気遣ってくれているのだけは、はっきりわかる。

　一介の侍女を思いやってくれるなんて、なんて優しいのだろう。その英翔が元に戻るためなら、何だってしようと、改めて心に誓う。

「と、とにかく！　私は蚕家の跡取り争いに加わる気なんて、これっぽっちもありませんから！　ただその……。ご当主様に、娘だとお伝えしたかっただけで……」

　本当は、借金を何とかしてほしいのだが、さすがに今は言えない。

「うん、認めた！　キミはワタシの娘だ！　たとえ血がつながってなくったって、キミなら娘にしていいよ！」

　にこにこと英翔と明珠を見ていた遼淵にあっさり告げられ、面食らう。

　何か不穏な言葉が混ざっていたような……？

　が、「どうでもいい」から「娘と認める」に変わったのだ。深くは突っ込まないことにする。