【12/14コミカライズ１巻発売！】呪われた龍にくちづけを 第一幕 ～特別手当の内容がこんなコトなんて聞いてません！～【WEB版】

３０ 私は、あなたのことを――！ その４

　ありったけの想いを込めて、告げる。

「英翔様のことを、知りたいんです！　私――」

「明珠……」

「私だって、英翔様のお役に立ちたいんです！　私にできることなんて限られてますけど、それでも……。私一人、何も知らされないままなんて、嫌ですっ！」

　言い切った瞬間、強く抱き寄せられた。

　英翔の手が、壊れ物を扱うように頬にふれる。下りてきた唇が、優しく涙を吸い取った。

「……お前は、涙でさえ甘いのだな」

「……？」

　甘いと言いつつ、英翔の声は苦い。

「わたしは、お前を解呪のためだけの手段だなどと思ったことは、一度もない」

　もう一度、今度は優しく抱き寄せられる。

　英翔の長い指先が乱れた髪を優しく梳（す）く。

　あらわになった耳朶（じだ）に、深く、苦い声が届く。

「わたしの肩書は第二皇子だが……。母は没落貴族の出で、後宮での地位など、無きに等しかった。現皇帝には、息子が三人いるが、第一皇子の生母は有力貴族の娘、第三皇子の生母は、正妃だ。宮中になんの後ろ盾もなく……だが、代々、皇族に受け継がれる《龍》の気だけは、三人の皇子の中で突出しているといわれるわたしは、第一皇子と第三皇子、どちらの陣営にとっても、目の上の瘤（こぶ）なのだ」

「そんな……。それで、英翔様は刺客に狙われているのですか？」

　明珠は、政治のことはさっぱりわからない。

　英翔の命を狙っているのは、第一皇子と第三皇子のどちらの陣営なのだろう？

　視線を上げた明珠が見たのは、英翔の苦い笑みだった。

「お前には、深い事情など話したくなかった。事情を知れば知るほど、お前も狙われる羽目になる。お前を危険な目に晒（さら）したくない。いや……」

　英翔の秀麗な面輪が自嘲に歪む。

「わたしは怯（おび）えているんだ。自分がどれほど危ない橋を渡っているか知れば、お前が、わたしから逃げてしまうのではないかと……」

「逃げ出したりなんてしません！　前に言ったではありませんか、一度引き受けた仕事を放りだしたりなんてしません、と！」

　英翔の黒曜石の瞳が不機嫌に細くなる。

「あの時と今では事情が違う！　刺客は本気で動き出した。いつ命を狙われてもおかしくないのだぞ!?　もし、お前が解呪の手かがりだと知られたら――っ！」

　息が詰まるほど、強く抱きしめられる。

　回された英翔の手が、震えている。

　明珠は順雪にするように、英翔の広い背中を優しく撫でた。

「大丈夫ですよ。刺客が一介の侍女など、気にするはずがありません。それに……少しは術だって使えます。自分の身くらい、守れますから」

「敵を甘く見るな！」

　顔を上げた英翔が、厳しい声で叱責する。真っ直ぐな眼差しは、怖いほど真剣だ。

　明珠は英翔と視線を合わせ、こくりと頷く。

「もちろん、わかっております。侮（あなど）る気など、少しもありません。ただ……私はどんな危険があろうとも、英翔様のお役に立ちたいんです」

「……なぜ、そこまでわたしに協力しようとする？」

　英翔の眼差しは、理解できぬと言いたげだ。

　明珠は小さく微笑む。

「最初は、英翔様を弟だと思っていたからですが……。たとえ兄弟でなくとも、私はお仕えするなら、英翔様がいいんです」

　英翔の黒曜石の瞳を見つめ、真摯（しんし）な想いをのせて告げる。

「私……。英翔様なら、きっと民草に優しい政（まつりごと）を行ってくださると信じていますから」

　蚕家の子息と第二皇子。立場は違えど、明珠が英翔に抱く想いは変わらない。

　仕えるなら、英翔がいい。英翔以外はもう、考えられない。考えたくない。

　虚を突かれたように目を見開いた英翔が、とろけるような柔らかな笑みを浮かべる。

「お前という奴は……」

　英翔の大きな手が、そっと頬を包み込む。

「？」

　わけがわからぬうちに、優しくくちづけをされ。

「……えっ、英翔様っ!?　い、今、く、くくくく……っ、そのっ、する必要なんてありませんよねっ!?」

　おろおろしながら上目遣いに英翔を睨むと、甘い微笑みが返ってきた。

「お前が、甘すぎるのが悪い」

「なんですかそれっ？　どうせ私は、脇も詰めも甘いんでしょうけど……っ。っていうか、あのっ、離してください！」

　ようやく今の状況を理解した途端、心臓が暴れ始める。

　っていうか近い。近すぎる！

　英翔の香の匂いに溺（おぼ）れそうだ。

「……ってあれ？　御当主様は……？」

　明珠が逃げ出してしまい、英翔が追って来てくれたということは。

　英翔が不機嫌に吐き捨てる。

「お前を泣かせるような遼淵など、放っておけばよい」

「ちょっ!?　何をおっしゃっているんですか!?　だめですよ！　ご当主様はお忙しいんでしょう！？　お話をうかがえる機会に、ちゃんとうかがわなくては……っ」

「真面目だな、明珠は」

「当り前です！　英翔様の解呪がかかっているんですから！」

　拳を握りしめて力説すると、英翔が苦笑した。優しく頭を撫でられる。

「明珠にそう言われては、戻らぬわけにはいかぬな」

　英翔が脇に置いていた仮面をつけ、

「ってあの、どうして抱き上げるんですか!?　もう自分で歩けます！」

　ごく自然な動作で、明珠を横抱きにして歩き出す英翔に抗議する。

「こんなところを、他の人に見られたらどうするんですか!?」

　扉を開け、廊下に出ようとする英翔に抗議し、足をばたつかせる。

　英翔は「仕方ない」と吐息すると、明珠を下ろしてくれた。代わりとばかりに、手をつないで引かれる。

「今のわたしは幽鬼だ。誰も気に留めん」

「幽鬼って……。何ですか、それ？」

「知らんのか？　この青い仮面は、劇では幽鬼を表す仮面だ」

「すみません。演劇なんて、祭りの日に道端でやっている寸劇くらいしか、見たことがなくて……」

　劇場の入場料はかなり高い。貧乏人の明珠には、一時の娯楽に使える金など、逆立ちしたって出てこない。

「では、そのうち観（み）に行こう」

　あっさり告げる英翔に、小さな頷きだけを返す。

　第二皇子である英翔と観劇に行ける機会など、あるはずもない。そもそも、皇族は劇場で観劇するのだろうか。

「英翔様が観劇なさる際には、ぜひお供に選んでくださいね」

　手をつないで一歩先を行く英翔を、横目で見上げる。

　仮面で目元が隠されていても、英翔の涼やかな美貌はそこなわれていない。

　ただ歩いているだけなのに気品を感じさせる所作は、国一番の人気劇団の看板俳優だと言っても、疑う者はいまい。

　まるで、明珠の方がお話の中に迷い込んでしまったようだ。

　右手を握る英翔の大きく優しい手だけが、ただ一つのよすがのように感じる。