２７ 内緒のおつかいです！ その３
「大丈夫ですよ。取って食いやしません。あなたがそう身を固くしていると、緊張が伝わってしまうでしょう？」
季白の呆れ声とともに、明珠の身体に腕が回される。背中に、季白の胸板と懐にしまわれた固い物の気配を感じた。
「ほら、背筋をしゃんと伸ばしなさい。……昨日の内に、一度くらい馬に乗せておくべきだったかもしれませんね」
吐息混じりの季白の言葉に、恐縮して身を縮める。その拍子に、着ている
「すみません……。た、たぶん、すぐに慣れると思うので」
「背筋を伸ばす！ 姿勢よく！」
「は、はいっ！」
定規で線を引いたような声にぴしりと言われ、反射的に背筋が伸びる。
ここは、本邸のそばにある馬小屋だ。
下男が引き出した立派な馬に季白が身軽にまたがり、明珠も下男の手を借りて何とかまたがったのだが。
なんせ、馬に乗るなど、初めての経験だ。牛は農家の手伝いで何度か接しているので慣れているが、馬となると、基本、金持ちか運送業者しか飼っていないので、見たことはあっても、乗った経験などない。
乗る日が来ることすら、想像していなかった。
「では、出発しますよ」
季白が手綱を操り、馬を進める。
「は、はい！」
季白に注意された通り、背筋を伸ばし、真っ直ぐ前を見る。
視界が高く、広い。まるで、違う世界に飛び込んだように、風景が違って見える。
馬の揺れによろめいた身体を、意外と力強い季白の腕に支えられた。
「緊張を保つのは大事ですが、使いどころを誤らぬように。間違っても落馬なんてさせませんから、その点は安心しなさい」
「ありがとうございます」
季白が正面にいると、威圧感のある鋭い眼差しと厳しい声に委縮してしまうが、背中から聞く季白の声は、意外に優しい。
背中越しに感じる頼りになる存在感に、余計なこわばりがほどけていく。
馬で、蚕家の立派な正門をくぐる。
明珠が初めて見た正門は、本邸と同様、
「うわあ……」
下男達の手で、重々しい音を立てて門が開けられた途端、思わず感嘆の声が出る。
門の先は、林を一直線に貫く太い道になっていた。固く踏みしめられた土敷きの道は、馬車も余裕で通れる幅だ。
両側の林が
（こんな立派な道に続くって知っていたら、初日だって、ちゃんと遠回りしていたかも……。そうしたら、変な男達に追いかけられる目にも遭わなかったはずだし……）
初日に会った黒衣の男達のことを考え、恐怖にぶるりと身体が震える。
（もしかしたら、この後……）
「どうしましたか？」
震えが季白に伝わってしまったらしい。季白にいぶかしげに問われ、あわててかぶりを振る。
「何でもないんです。……あ、こちら側も灯籠を片づけているんですね」
道に両側では、数人の下男が灯籠を外す作業をしている。灯籠を飾るのは乙女の役目だが、片づけるのは誰でもよいことになっている。
「帰ったら、離邸の灯籠も片づけなきゃですね。午前中は片づけている暇がありませんでしたし……」
言った途端、昨夜の露台での出来事を思い出し顔が熱くなる。
が、深く吐息した季白は、幸い気づかなかったようだ。
「そうですね。……英翔様のお怒りが
「……あご、大丈夫ですか？」
心配になって問うと、背後で頷く気配がした。
「ええ、大したことはありません。不意を食らって倒れただけですから。しかし……」
「どうかしたんですか？」
「……いいえ。何でもありません。少しは馬に慣れてきたようですね。速度を上げますから、頭巾が取れないように気をつけなさい」
「は、はいっ」
急いで頭巾を片手で押さえる。
速度が上がり、身体に当たる風が強くなる。
（こんなことを思っている場合じゃないのはわかっているけど……。馬で走るのって、気持ちいい……）
道の両側にはずっと、人気のない林が続いている。
変哲のない道でさえ、風を切って走るのが楽しいのだから、見晴らしのいい風景の中を走ったら、どんなにか楽しいだろう。
（いや、舞い上がっている場合じゃない。気を引き締めないと……）
緊張感を失わないよう、明珠は唇を噛みしめた。
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