２６ 恋人なんているんですか？ その２
暴れた拍子に、靴が右足からすっぽ抜ける。元の色などわからないほど
「明珠！ 本が傷ついたり、汚れたりしたらどうするのですか!? ここにある本一冊で、あなたの靴が何百足買えると……っ」
「す、すみませんっ！」
青筋を立てた季白の叱責に身を縮める。優しく明珠を抱き寄せたのは英翔だ。
「明珠を叱るな。わたしがふざけたせいなのだから、文句があるなら、わたしに言え。それに、本の背に靴が当たったくらいで、壊れるものではなかろう」
英翔が庇ってくれたのはわかるが、聞き逃せない単語に眉が上がる。
「英翔様！ ふざけてって……。ひどいです、早く下ろしてください！」
と、あることに気づく。
英翔の広い胸板。頬に当たるのは、すべらかな絹の感触。
「今日は、はだけないんですね？」
「ん？ ああ、解呪の方法を探るとわかっていたからな。季白が着付けを工夫した。ひだを多めにとって、急に体格が変わっても大丈夫なようにと。毎度毎度、破廉恥だと非難されるのはごめんだからな」
「お心遣いはありがたいですが……。あの、急に横抱きにするなんて、今の状況も十分に破廉恥だと思います！」
控えめに告げた抗議に、英翔が苦笑する。
「抱き上げるだけでも駄目なのか？ 明珠の基準は厳しいな」
「私には、英翔様の基準が謎だらけですっ！」
（昨日みたいに、あっさり、く、くくく……するなんて……）
うっかり思い返してしまい、頬が熱くなる。
「あの、ほんと下ろしてください。靴も履きたいですし……」
素足の右足がすーすーして心もとない。
英翔を見上げて頼むと、仕方がないと言わんばかりの表情で、英翔が歩き出す。
「あ、あの？」
しかも、本棚とは逆の方向だ。
そっ、と英翔が椅子の一つに明珠を下ろす。離れた瞬間、輪郭がぼやけ、少年の姿に変わる。体格に合わなくなった着物が着崩れした。
「……少年になった時に着崩れるのは、いかんともしがたいな。それより……。ふれて元に戻った場合は、ふれている間しか、効果がないのか……」
英翔の呟きを、水晶玉を守り袋にしまいながら聞く。うっかり落として、割ってしまったら大変だ。その間に、英翔が本棚の前から靴を持ってきてくれた。
「すみません！」
あわてて立ち上がろうとしたが、座っていろと英翔に手で制される。
が、明珠の前に戻ってきた英翔は、なぜか靴を渡してくれない。
「英翔様、靴を……」
ぼろ靴なので、正直、まじまじ見てほしくない。案の定、英翔があきれた声を出す。
「前にも思ったが……。明珠、そろそろ靴を新調しないとまずくないか？」
「す、すみませんっ。英翔様のお手を汚しそうなぼろ靴で……。でも、まだ大丈夫ですよ。
それより、「前に」というのは何だろう？ 英翔に靴を見せた記憶などないのだが。
「年頃の娘なのだから。もう少し、身を飾ることを覚えても、ばちは当たらんと思うぞ」
吐息した英翔が、靴を持ったまま、椅子に座る明珠の前に片膝をつく。
履かせてくれようとしているのだと気づいて、明珠はあわてて、英翔の手から靴を奪い取った。
「え、英翔様にそんなことさせられません！ お立ちください！ 季白さんがすごい目で睨んでるじゃないですかっ！！」
怖くて季白の顔を正面から見られないが、視線の矢はびしびしと感じる。胃に穴が開きそうだ。
明珠が急いで靴を履いていると、隣の椅子に座った少年英翔が、頬杖をついて溜息をつく。
そんな場合ではないが、身の丈よりも大きな衣を着て、ふてくされたような表情が、ちょっと可愛い。
「どうやら、解呪には、明珠と水晶玉の双方が欠かせぬようだな」
「そうですね。……非常に。非常に、残念ながら」
季白が忌々しそうな表情で明珠を睨むが、恐縮して身を縮めることしかできない。
明珠だって、自分と水晶玉が、どんな風に解呪に関わっているのか、わからないのだ。
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