【8/16コミカライズ２巻発売！】呪われた龍にくちづけを 第一幕 ～特別手当の内容がこんなコトなんて聞いてません！～【WEB版】

２４ やり直しなんて要りません!? その２

「できました！」

「では、こちらに来い」

　席を立った英翔についていくと、英翔が出たのは、広々とした露台（テラス）だった。斜め向かいの明珠の部屋には、露台などもちろんない。

　露台に出て、二階の高さから離邸の周りを見た瞬間、思わず感嘆の声が出た。

「わあっ、綺麗……！」

　離邸の周りの木々には、明珠と張宇が飾った灯籠が数多く吊るされている。

　夜の帳（とばり）が下りた今、光蟲が放つ光が、色とりどりの紗（しゃ）を通して輝く灯籠は、まるで地上に散りばめた宝石のようだ。

「すごい！　綺麗ですねっ、英翔様！」

　嬉しくなって英翔を振り向くと、柔らかな笑顔にぶつかった。

「そうだな。なかなか風情がある。……まさか、今夜を、怒りや苛立ちと無縁に過ごせるとは、思わなかった」

「英翔様？」

　低く呟かれた謎の呟きに小首を傾げると、「何でもない」とごまかされる。

「ほら。短冊を燃やす灯籠はそこだ」

　声音から、あまり突っ込んで聞かないほうがよさそうだと察し、英翔が示したほうへ目を向ける。

　露台に出された小さな卓の上に、豪華な灯籠が一つ、置かれている。

　昨日、明珠が中の光蟲を還した、英翔の部屋の窓に飾ってあった灯籠だ。のぞきこむと、中で蝋燭（ろうそく）が燃えている。

「お前は、どんな願いごとを書いたんだ？」

「え？　前に英翔様に話したのと同じですよ。「順雪が立派な大人に成長しますように」と、「早く借金を完済できますように」と、「いつまでも元気で働けるように」と、あと、「英翔様がいつも笑顔で過ごせますように」って」

　手を伸ばした英翔に短冊を渡して告げると、短冊に目を走らせた英翔が「ふうん」と頷き、短冊を返す。

「英翔様は、どんなお願いごとを書かれたんですか？」

　「自分の願いは自分で叶える」と言っていた英翔が、いったいどんな願い事を書いたのか。すこぶる気になる。と。

「秘密だ」

　いたずらっぽく笑った英翔が、さっと灯籠の蝋燭に短冊をかざす。

「あっ！」

　声を上げた時にはもう、短冊に炎が燃え移っていた。見る間に短冊が灰になり、薄く、ひとすじの煙が立ち昇る。

「ずるいです！　英翔様は私の短冊を読まれたのに。ご自分のは内緒にするなんて！」

　頬をふくらませて抗議したが、英翔はどこ吹く風だ。

「書くとは言ったが、見せるとは言っておらん」

「そうですけど……」

「ふくれていないで、お前の短冊も燃やすといい」

　一枚一枚、短冊を蝋燭にかざし、燃やす。

　夜気の中に儚（はかな）く立ち昇る白く細い煙を見つめながら、胸元の守り袋を握りしめる。

（どうか、お願いごとが叶いますように……）

　煙を見つめながら、真摯（しんし）な気持ちをこめて、祈る。

「……まじないをしてやろうか？」

　不意に英翔に提案され、隣を振り向く。

　頭半分高い明珠を見上げる英翔の顔は、いたずらっぽい笑みをたたえつつも、どこか真剣だ。

「おまじない、ですか？」

　明珠は聞いたことはないが、何か、蚕家独自の、昇龍の祭に関するおまじないがあるのだろうか。

「ああ。お前の願いが、天へ届くように」

「私だけじゃ駄目ですよ。英翔様のお願いも、ちゃんと届いてもらわないと」

　真剣に返すと、英翔の唇が柔らかな笑みを刻む。

「確かにそうだな。よし、ではそのまま目を閉じろ」

　厳（おごそ）かに告げられ、言われた通り、目を閉じる。

　ふ、と英翔が笑む気配がした。かと思うと。

　唇に、柔らかなものがふれる。

　頬にふれた小さな手が、大きな手に変わって頬を包み込み。

「っ!?」

　驚いて目を開いた時には、青年の英翔が、間近から明珠を見下ろしていた。

「やはりお前は、無防備にすぎるな」

　苦笑とともに言われた言葉に、怒りと羞恥で、瞬時に頬が熱くなる。

「だますなんてひどいです！」

　頬に添えられた手を振り払い、抗議を込めて秀麗な顔を睨みつけると、英翔は心外だとばかりに返す。

「だましてなどいない。見てみろ」

　示す先を見た明珠は、思わず息を飲んだ。

「何ですか、あれっ!?」

　銀色に輝く細長いものが、うねりながら天へと昇っていく。水の中を泳ぐ蛇のような動きだ。

　大きさはさほど大きくない。子どもの肘から指先までの長さくらいだろう。

　銀色の『蛇』の周りを彩るように揺らめいているのは、白く細かな粉だ。

　あわてて灯籠の中をのぞきこむと、短冊を燃やした後の灰がすっかりなくなっている。

「綺麗……」

　まるで、粉雪の中を舞い昇っているようだ、

「黙っていたのは悪かった。だが、『あれ』を出すには、どうしてもこの姿に戻る必要があってな」

　英翔の説明に思わず頷きかけ――いやいやいやと思い直す。

（ダメなんだってば！　　本当は兄妹なのに、こんな……）

　と、不意に英翔が嬉しそうに微笑む。珍しく、感情を素直に出した素直な微笑みに、思わず視線が奪われる。

「それに、やり直しもしたかったからな」

「やり直し、って……？」

　昼間にも、よくわからないことを言っていた気がするが。

「灯籠の幻想的な光景を見ながら露台で、というのなら、まあ、まずまずだろう？」

　……いったい、何がまずまずなのだろう？

　わけがわからず英翔を見上げると、いたずらっぽい笑みを浮かべた英翔が、距離を詰めてくる。

　英翔の大きな手が顎をつかみ、くいと持ち上げる。

　秀麗な面輪が、ゆっくりと近づいてきた。

「まだ不満か？　足りないというのなら、満足するまで何度でも……」

「たっ、足りないとか満足とか、御飯じゃないんですから、そんなの言われてもわかりませんっ！　失礼します！」

　顔を振って英翔の手から逃れ、身を翻（ひるがえ）して駆け出す。

　廊下に飛び出し、扉を閉める寸前、

「ははっ、御飯とは、明珠らしいたとえだな」

　英翔が笑い転げる声が聞こえたが、明珠はかまわず、大きく音を立てて扉を閉めた。