【12/14コミカライズ１巻発売！】呪われた龍にくちづけを 第一幕 ～特別手当の内容がこんなコトなんて聞いてません！～【WEB版】

２１ 特別手当は要りません!? その４

「……おい。完全に明珠がへそを曲げてしまったぞ。どう責任を取る気だ？」

　逃げ出した明珠の足音が聞こえなくなってから。

　じとっ、と英翔が季白と張宇を睨（にら）むと、二人は長身を縮めるようにして、深々と詫びた。

「申し訳ございません、英翔様。御身を案じるあまり、差し出がましいことをいたしました」

「申し訳ありませんでした。その……明珠を、どうしましょうか？」

　心配そうに問うた張宇の肩を軽く叩く。

「さっきので、お前もついに明珠に破廉恥（はれんち）よばわりされたな」

「……なんで、そんなに嬉しそうなんですか……？」

「いや、仲間が増えて嬉しいだけだ」

　にこやかに笑ってうそぶく。

「ああ、明珠を怒らせたことについては、さほど気にするな。さっきは、急に迫りすぎてしまったしな」

　先ほどの明珠の反応を思い返すと、にやつきが抑えられない。

　なんだあの初々（ういうい）しい反応は。

　すればするほど、こちらのからかいたい気持ちが抑えられなくなるのを、本人は気づいているのか。

（……気づいていないな、あれは）

　だからこそ、そばで見ていて飽きないのだが。

「英翔様、その……」

　張宇が気遣（きづか）わしげな声を出す。

「……明珠には、禁呪のことしか話されないのですか？」

　張宇の問いに、「ああ」と即答する。

「ただでさえ、混乱させているんだ。これ以上の情報は、明珠には重荷にしかならないだろう。今も逃げられたばかりなのだ。……これ以上、避けられては困る」

「……かしこまりました」

　固い表情で頷いた張宇に、引っかかるものを感じて問い返す。

「何か、気になることでもあるのか？」

「あ、いえ……。今後、明珠に英翔様のことを聞かれた時に、どこまで話してよいものかと思いまして……」

「お前の口からは、余計なことは一切、洩（も）らすな」

　告げた声の厳しさに、自分自身で驚く。

（さっき明珠に逃げられて動揺しているのか？　このわたしが？）

　自問をすぐさま否定する。

（いや。わたしの正体を知ることで、明珠に思わぬ危険が及ぶ可能性もある。知らせない方が安全だ）

　ようやく見つけた解呪の手がかりなのだ。絶対に逃すわけにはいかない。

「わたしは明珠を追う。が、お前達、絶対についてくるなよ？」

　釘を刺すと、季白が不承不承、頷く。

「英翔様が元のお姿を取り戻すためです。仕方がありません……。が！　くれぐれも油断なさらないでくださいよ!?」

　対照的に、心配そうに頷いたのは張宇だ。

「その……余計なお世話かもしれませんが、あまり明珠を泣かさないでくださいね？」

　いつも穏やかで、とりわけ女性や子どもには優しい張宇らしい。

　いつもなら軽く頷くはずなのに、明珠の保護者のような物言いに、やけに苛立（いらだ）つ。

「わざと泣かせたわけではない。気をつけもする。……が、あいつ次第だ」

「え、英翔様っ!?」

　張宇のうろたえる声を無視し、背を向ける。

（さて。明珠はどこか。台所あたりか……？）

　足にまとわりつく長い衣がうっとうしい。片手でからげ、引きずらないようにして歩きながら、無意識にもう片方の指先で、唇にふれる。

　思わず我を失いそうになった甘い酔い。まだほのかに余韻（よいん）が残るそれを。

（震えて、いたな……）

　泣かせたいわけではない。張宇に告げた言葉は真実だ。

　だが、それ以上に。

（必ず、元に戻ってみせる。このまま、大人しく殺されてやるなど、真っ平だ。たとえ、戻るために明珠を泣かせることになろうとも……）

　胸中に揺れる迷いを振り切るように、英翔は決然と階段を降り始めた。