【12/14コミカライズ１巻発売！】呪われた龍にくちづけを 第一幕 ～特別手当の内容がこんなコトなんて聞いてません！～【WEB版】

１９ 今日のお昼はごちそうです！ その３

「信じますから！　だからお願いですっ、とにかく服を着てください～っ‼」

　叫んで、目を固くつむって顔を背ける。

　本当は押し返したいのだが、素肌にふれるなんて恥ずかしくて無理だ。

　楽しそうに喉を鳴らした英翔が、身を離す気配がする。

　英翔の重みが消えた瞬間、明珠はそそくさと起き上がって、体勢を整えた。もう一度つかまったら、危険な予感がひしひしとする。

「季白。お前の服でいい。着替えを持ってこい」

　英翔が呆然と立ち尽くしている季白に声をかける。

　弾かれたように季白が膝をついて頭（こうべ）を垂れる。

「おめでとうございます！　元のお姿に戻られたのですね！　まことに喜ばしい限りでございます‼」

　感極まった季白の声は震えている。

　明珠は、このまま季白が男泣きに泣くのではないかと、本気で疑った。そんな季白、想像の埒外（らちがい）すぎて、怖すぎる。

「お身体に不調はございませんか!?　毒を受けられたのです、一応、お身体を診せていただいた方が……っ」

　過保護っぷりを発揮する季白に、英翔が鬱陶（うっとう）しそうな声を上げる。

「急激に戻ったんだ。違和感があるのは当然だろう。もう少し落ち着いて、不調があれば診せる。まずは、明珠に説明してやるのが先だろう」

　名前を出されて、明珠は英翔を見ないようにしながら、ぶんぶんと首を横に振った。

「いえいえいえっ、英翔様のお身体が一番大事ですから！　私への説明なんて、後回しでけっこうです！　私だって、しなければいけないことがありますし」

　おずおずと、豪華な料理が乗ったままの卓を指さす。

「あの、片づけようと思うんですけど、残ってるお料理ってやっぱり……このまま、捨てちゃうんでしょうか……？」

「食べたいのか？」

「えっ、いえその、もったいないなあって思って……。もちろん、大丈夫そうなところをつまみ食いする気なんて、全然っ、ないですけど！」

　まるで明珠の心を読んだかのような英翔に問われ、あわてて言いつくろう。

「なんと意地汚い。きっとあなたの死因は、食べ物を喉に詰まらせての窒息死か、食中毒ですね。餓死だけはありえません」

「ひどっ！　季白さん、それはひどくないですか!?　季白さんにはわからないでしょうけど、貧乏人にとっては、食べ物を捨てるのは我が身が斬られるようにつらいんですよ!?」

　反論するうちに、犯人への怒りがこみあがり、拳を握りしめる。

「しかも、しかも……っ。こんなに豪華な料理を無駄にするなんてっ！　私、犯人を絶対許しませんっ！」

　憤然（ふんぜん）と言い切ると、英翔が苦笑する。

「明珠。言いたいことはわかるが、その物言いだと、わたしより料理の方が大事に聞こえるぞ？」

「あっ、すみません！　違うんです！　決してそんな意味では……っ」

　あわててかぶりを振り、英翔を振り向きかけて――今の姿を思い出し、明後日（あさって）の方向に視線をやる。

「わかっている。冗談だ」

「ひゃっ」

　横から伸ばされた英翔の長い指が頬にふれ、くすぐったさに声が出る。

「だが、悔しいな」

「そうですよねっ。英翔様もちゃんとごちそうを食べたかったですよね！」

　大真面目に言ったのに、なぜか苦笑が返ってくる。

「？　私、何か変なことを言いましたか？」

「いや……」

「いいんですよ、明珠。あなたはそれくらいでいいんです」

「!?　季白さんに認められた!?　ど、どうしたんですか季白さん!?　まさか、季白さんも毒を……!?」

「何ですか、その失礼極まりない反応は!?　一瞬でもあなたを誉めてやろうと思ったわたしが馬鹿でした！　さあ、無駄口を叩いている暇があったら、さっさと料理を始末しなさい！」

　まあ落ち着け、と季白をなだめた英翔が、生真面目な声で告げる。

「しかし、実際のところ、何かあってからでは遅いからな。仕掛けられた毒蟲が一匹だけとも限らん。もったいなくとも、料理は捨てるしかないだろう」

「そうですよね……」

　わかっていたとはいえ、はっきり告げられると、思わず哀しい眼差（まなざ）しで卓に並ぶ料理を見てしまう。と、英翔の大きな手に頭をなでられた。

「そんな哀しそうな顔をするな。お前が欲しがるのなら、張宇の蜂蜜だろうと、卓に載（の）りきらぬ馳走（ちそう）だろうと、後で何でも用意してやる」

「英翔様。人の物を勝手にあげる約束をなさらないでください。……明珠になら、別に壺の一つや二つ、あげてもかまいませんが」

　衣擦（きぬず）れの音に振り返ると、席を外していた張宇が、英翔に着物を羽織りかけたところだった。

　羽織っただけのだらしない格好だが、英翔だと、やけに粋（いき）に見えるから不思議だ。ともあれ、はだけていた胸元が隠れ、安心する。

「申し訳ありません。俺の着物ですが」

「かまわん。お前とも身長はさほど変わらんしな。丈の合わぬ服を着ているより、ずっと楽だ」

　張宇の着物を羽織って立ち上がった英翔に、張宇が固い表情で尋ねる。

「ところで英翔様。本邸には、どのように報告いたしましょうか？」

「ああ」

　薄く笑みを刻んだ英翔は、怜悧（れいり）な刃のようだ。明珠は思わず緊張に息を飲む。

「「たいへん美味な馳走であった」と。器を返すときに伝えてやれ。それだけでいい」

「は、かしこまりました」

　張宇が深々と一礼する。

　英翔が、ふと床の一点に視線を落とす。ちょうど、明珠が毒蟲を吐き出した場所だ。

　視線をさまよわせた英翔が、壁を飾る壁掛けに近寄る。壺に盛った何種類もの花々が刺繍（ししゅう）されたもので、殺風景な離邸に珍しく彩りを添えている装飾品の一つだ。

　壁掛けの下にいくつもつけられている鈴の一つを、英翔が引きちぎる。

　何をするのかと見守っていると、鈴を持った英翔が、毒蟲を吐き出したところに屈んで蟲語を唱える。

「《大いなる眷属に連なる者よ、感気蟲（かんきちゅう）よ。我に仇なす者が近づいた時は、その身をもって我に告げよ》」

　承諾したと言わんばかりに、鈴が一度、りぃんと澄んだ音を立てる。

　明珠も、母が使っていたのを見たことがある術だ。相手の術師の気を感気蟲に覚えさせ、術師本人や、術師が召喚した蟲の接近を知らせる術だ。

　特定の術師から身を守るのに有用な術だが、感気蟲はなかなか扱いが難しい。

（あれ？　でも前に、英翔様は術が使えないって……？）

「ひとまず着替えてくる。張宇、お前は明珠の片づけを手伝ってやれ」

　季白を従えて食堂を出ようとした英翔が、戸口のところで「ああ、それと」と振り返る。

「明珠がつまみ食いをしないよう、ちゃんと見張れよ？」

「英翔様ったら！　つまみ食いなんてしません！」

　言い返した明珠に、軽やかな笑い声を残して、英翔が去っていく。

　姿は変わっても、やはり中身は英翔だと、明珠は妙に納得し、深く安堵した。